«Криптского листка», уведомляющих о событиях полугодичной давности. Солнцева держала их из-за литографии Константина Куликова, репортёра, в которого была тайно влюблена. Здесь были «Журнал для хозяек» со схемами рукоделия для лёгеньких бытовых артефактов и несколько разворотов «Биржевой Ведомости», которые она таскала у деда из-за забавных головоломок в конце.

Она расстелила журналы и газеты на столешнице, освобождённой от вечных завалов книг и тетрадей. И взяла на руки рогатого зайца, намереваясь посадить его на импровизированную подстилку. Зверёк заворочался в руках, словно только сейчас заподозрив неладное. Он был тёплым и мягким, пах чем-то кислым. Его рога со скрежетом царапнули по железному лучу маски, когда он резко мотнул головой. Солнцева перехватила его удобнее и машинально погладила свободной рукой по спине.

До ведьминого часа осталась минута.

«Это не должно быть так сложно», – пронеслось в голове. В конце концов… в конце концов, она ведь ела кроличье рагу…

Солнцева усадила зайца на пожелтевший газетный разворот. Прямо под «Головоломным талисманом» – плохо пропечатанной картинкой с числами и треугольником посередине.

Где-то далеко на улице пробили три раза башня-часы. Гул от их ударов прокатился, казалось, по всему городу. За спиной взвизгнули дверные петли. И, хотя Солнцева их и услышала, отчего-то не обратила никакого внимания, продолжая таращиться в газету.

«Я не смогу», – вдруг чётко осознала она.

Рогатый заяц сидел на развороте «Биржевой Ведомости», несколько ворсинок шерсти упали на треугольник головоломки. Пора было приступать к ритуалу, но всё, о чём могла думать Солнцева, о чём хотела, были цифры, окружающие фигуру.

– Нужно начинать, – раздался вдруг голос сестры. Прямо за спиной.

Солнцева вздрогнула.

Сестры в комнате не должно было быть. Но она была.

На краю стола лежал ритуальный кинжал. Длинное тонкое лезвие и зелёный пятиугольный камень на рукояти. Солнцева даже видела его уголком глаза, впрочем, не придавая ему значения. Она судорожно складывала в уме числа. В тот миг казалось, что не существовало ничего важнее головоломки из «Ведомости». Той, что она решала уже множество раз.

– Солнцева, – позвала Лада.

Сестра дотронулась до плеча, и Солнцева опять вздрогнула. Чёрный треугольник головоломки качнулся перед глазами вместе с кричащими заголовками газеты и вообще всем столом.

– Быстрее начнёшь, быстрее закончишь. – Лада развернула сестру маской к себе.

У Лады в руках поблёскивал кинжал – едва заметная в полумраке спальни игра света на лезвии. В голове Солнцевой всё ещё по какому-то остаточному принципу крутились цифры. Странное тревожное чувство, что разрасталось под рёбрами весь сегодняшний день, вдруг… вырвалось из-под контроля, заполнило её целиком. Солнцева знала, чем всё закончится, знала, что всего один шаг, и жизнь её больше не будет прежней. От осознания неизбежного на глаза наворачивались слёзы, руки холодели.

Сестра взяла её за запястье и вложила в безвольную ладонь ритуальное оружие. Оно едва не выпало из ослабевших вдруг пальцев, и Лада заставила Солнцеву сжать их, обхватив своими.

Стрёкот часов на книжной полке сделался невыносимым.

Горло перехватило, а рука с кинжалом мелко затряслась.

– Давай, приступай, милая.

От её ласковых слов за шиворотом Солнцевой словно забегали муравьи. Она перевела взгляд на рогатого зайца.

Глава 6

О фарфоровых мальчиках и фарфоровых девочках

Наши дни

«ДИЛЬ РАССКАЗЫВАЕТ ПРО МОРМО!

ДОЦЕНТ И ПРЕПОДАВАТЕЛЬ ИСТОРИИ И ЭТНОГРАФИИ А. Э. ДИЛЬ РАСКРЫВАЕТ ДЕТАЛИ РИТУАЛЬНЫХ УБИЙСТВ.

ГДЕ: АУД. 227

КОГДА: 20 и 21 января»

– Т-те-ебе помочь?

Лена несколько минут украдкой наблюдала за Альбиной с другого конца коридора, прежде чем подойти. Сафаева носились по этажу и срывала расклеенные объявления. От гнева она была ещё бледнее, чем обыкновенно. Чёрный пучок развалился, волосы падали на лицо, и она безостановочно сдувала с глаз длинные пряди. Альбина выглядела почти безумной.

– Нет, – отрезала она, даже не обернувшись.

Лена натянула на лицо сочувственную улыбку, прижавшись плечом к стене. За четыре дня это стало своего рода ритуалом: предлагать приятельнице помощь, получать резкие отказы, стоять и смотреть, как Альбина в одиночку воюет с листовками.

Ларина перевела взгляд на Акимова. Их мальчик-староста держался в стороне, делая вид, будто погружён в конспекты. Только глаза его совсем не двигались, пялились в одну точку. Помогать Сафаевой он не собирался. Разумеется. Ему было позволено выражать свою приверженность студенческому братству иначе. Мишины волосы были зачёсаны набок, направо: по-старинному, с ровным и чётким пробором. Гладкие тёмно-медные волны, блестящие на свету, казались ненастоящими, керамическими. Лена ещё помнила непослушные крупные кудри, обрамляющие Мишино лицо в самом начале года. До того, как и он присоединился к «кентавристам». Милые кучеряшки, придающие ему сходство с малышами-купидонами на картинах эпохи ренессанса, давно исчезли. И теперь причёска Акимова была совершенно такой же, какую носил Алексей Диль.

Лена задумчиво теребила пальцами нижнюю губу. Почему-то все мальчики и девочки из внеурочного культа господина доцента рано или поздно начинали выглядеть именно так. Одинаковыми, упрощёнными копиями своего предводителя – напомаженные волосы, белоснежные сорочки, тёмные жилеты и до такой остроты накрахмаленные воротники, что они оставляли на их шеях длинные и ровные розовые полосы. «Кентавристы» очень выделялись из общей студенческой массы. И выглядели одновременно впечатляюще и немного нелепо.

Впрочем, Лене скорее нравилось.

– Снова подрядили тебя, да, бедняга?

Знакомый голос и знакомые интонации заставили взгляд Лены метнуться в противоположную сторону. Альбина добралась до конца коридора и пыталась выдрать листовку из-под руки Андрея Свиридова, небрежно облокотившегося на стену.

Сафаева, нужно отдать ей должное, умудрялась совершенно этого не замечать.

– Больше ни на что не годишься? – Он всё продолжал насмехаться, пока Альбина молча комкала сорванное объявления.

Свиридов не зачёсывал волосы набок архаичной глазированной волной, но только слепой бы не заметил, как сильно он стремился попасть в закрытый дилевский «кружок по интересам». И как тщетны были все его попытки.

«Ха-ха, как и твои», – раздражающая мысль, промелькнувшая в голове, заставила Ларину скрипнуть зубами.

– Моргни три раза, если тебя держат в заложниках, – насмешливо бросил Свиридов, прежде чем оставить Альбину в покое.

Его издевательские замечания, пусть и не лишённые зависти, были вполне себе к месту. Сафаева, словно одержимая, изо дня в день продолжала свою самозабвенную битву с объявлениями. А вот Акимов, её тайный дружок по курилке и студенческому братству, эти листовки будто и вовсе не замечал.

Лена задумчиво кусала губу.

Четвёртый день подряд, пока фарфоровые мальчики-«кентавристы» занимались заданиями явно поважнее, Альбина и ещё несколько малочисленных студенток из «братства», включая Нину Семёнову с исторической цивилиографии, пытались побороть анонимного шутника. Они всё срывали и срывали объявления, но те продолжали появляться – менялись лишь