class="p1">За столом царила оживлённая атмосфера, гости с удовольствием обсуждали последние сплетни и перемывали косточки столичным персонам. Всё было в пределах разумного. Мужчины предпочитали говорить о государственных делах, а женщины больше о моде и сплетнях. Альфидия хранила на губах полуулыбку, отвечала только когда к ней обращались и очень редко вливалась в беседу, когда чувствовала, что должна добавить своё слово, как графиня. В остальном ужин был спокойным.

Первым её страхом были приборы, она боялась, что её руки будут дрожать, что будет заметно, как она неловко держит вилку. Но к счастью за последние дни Альфидия справилась с тремором и никто ничего не мог заподозрить.

Периодически графиня чувствовала на себе взгляд мужа, стоило повернуть голову в его сторону и он с полуулыбкой кивал ей, будто в поддержку.

Это странное чувство, что ты не один, а рядом с тобой, плечом к плечу стоит кто-то ещё, кто на твоей стороне, дарило невероятный покой, наполняло уверенностью.

И уже Дедал Эрманд казался незначительным пустяком за столом. Альфидия скользнула по нему два раза взглядом невзначай, потому что совсем уж избегать на него смотреть было бы неправильно и слишком демонстративно. Сейчас он не вызывал в ней никаких чувств. Он не был таким уж и привлекательным, как она помнила. Обычный ухоженный мужчина. Не более. Улыбка у него была приятная. Наверное это единственное, из его достоинств. И из-за него графиня так нервничала и переживала? В этой жизни он ей никто, их ничего не связывает и она ни за что не опустится до такого мужчины.

На какие жертвы она была готова ради того, кто обронил ей пару ласковых слов?

Альфидия посмотрела на мужа, встретила его прямой взгляд и с удивлением осознала, что он очень привлекателен. Привыкшая считать себя некрасивой, она не искала красоты в других. А теперь муж смущал её своей внешностью и вниманием. Но ей не стоит заблуждаться, он не видел в ней женщину все эти семь лет, потому что там нечего было рассматривать. Альфидия останется для него непривлекательна.

— Скоро герцогиня Бодо устраивает бал, вы будете присутствовать, графиня? — вдова Шаудер вперила в неё свой тяжёлый взгляд.

Эта женщина похоронила семерых мужей и пережила четверых сыновей. На каком-то мероприятии она тонко пошутила, что ждёт графиню в свой кружок горюющих по усопшим, ведь одного мужа схоронила, осталось дело за вторым. Пять лет прошло с той неуместной шутки, но Альфидия её запомнила. И осадок от шутки тоже.

— Вы имеете ввиду ежегодный бал зимних цветов? — спокойно спросила Альфидия и подарила женщине лёгкую улыбку. — Я ещё не получала приглашения, но буду присутствовать, если…

— Мы будем присутствовать, — неожиданно произнёс граф.

Альфидия повернулась к мужу, в удивлении на него уставившись.

Калистен посещал с ней три раза от силы общественные мероприятия, одно из них было в королевском дворце при награждении, одна свадьба и одни похороны. Калистен постоянно отсутствовал в поместье, а Альфидия должна была выполнять обязанности графини и посещать важные мероприятия. Поэтому она и удивилась, что муж согласился. Ведь даже если Калистен и присутствовал дома в момент проводимого мероприятия, он никогда не составлял ей компанию. Альфидия и не просила его.

А сейчас он решил пойти куда-то вместе с женой? Графиня почувствовала, что лицу стало жарко, отвела взгляд и сделала большой глоток прохладного напитка, пытаясь привести себя в чувство.

Один миг она представила себе невесть что и понадумала невозможного! Должно быть у Калистена там дела вот он и решил посетить бал. Он бы никогда не пошёл на бал только ради того, чтобы составить ей компанию и вместе провести время.

Вдова как-то непонятно крякнула и послышались тихие шепотки за столом. Альфидия сделала глубокий вдох и взяла себя в руки. Это не то место, где она должна позволять чувствам брать верх. Никто не должен видеть её эмоций или догадываться о чём она думает.

Разговор снова потёк в непринуждённое русло, но Альфидии казалось, что теперь на неё украдкой посматривают. Несколько раз она ловила на себе странные взгляды Дедала, но смотрела на него сухо в ответ.

—...и пора бы уже на пенсию, — услышала Эрдман краем уха слова и попыталась вовлечься в разговор.

Пожилой маркиз Маний Лере последние пятьдесят лет был хранителем севера, но лет десять был не в состоянии выполнять свой долг, многие об этом шептались и сочувственно ей кивали, ведь большая часть обязанностей легла на плечи её мужа. Альфидия в это не лезла и особо не интересовалась, всего лишь сплетни заскучавших дам. Но уж лучше пусть шепчутся, что её муж пропадает на работе, чем проводит время в кроватях чужих женщин.

— Разве Его Высочество отпустит вас? — со смешком спросил у мужчины кто-то из гостей.

— В этот раз здоровье совсем подвело, мне уже семьдесят лет, я не смогу в этом году провести ритуал встречи зимы, — с горечью сказал Лере и посмотрел на Калистена. — Граф Эрдман, я просил за вас Его Величество, чтобы хранителем назначили вас.

Альфидия так и замерла, не донеся вилку ко рту и уставилась на маркиза. Она не ослышалась? В каждом регионе был свой хранитель, это была почётная должность, которая возлагала на себя большие обязательства.

Был ли такой разговор в прошлом? Собирались ли Калистену передать эту должность? Она не помнила, потому что политика и государственные дела были вне её компетенции. Но Альфидия помнила, что после её брака с Дедалом, хранителем севера стал он.

Графиня перевела взгляд на Эрманда и заметила, каким ненавистным взглядом блондин посмотрел в сторону её мужа.

О… неужели?

Альфидия опустила вилку и повернулась к Калистену.

Муж смотрел только на неё. Словно ожидал лишь её реакции, а у графини все слова застряли в горле. Она не осмелилась спросить, правда ли это и что он собирается делать. Альфидия никогда ничего у него не спрашивала и не влезала в дела графа. Всё было так, как он решит.

Графиня с холодным ужасом начала понимать, зачем Дедалу нужна была смерть её мужа.

Он хотел получить не только все блага рода Эрдман в единоличное пользование, он желал эту должность, собирался стать хранителем севера и для этого использовал её как пешку. А она принесла ему всё на блюдечке. Устранила сильного конкурента, отдала богатства.

Но хуже всего то, что Калистен умер из-за этой должности. Он точно не успел стать хранителем севера в их браке, но Альфидия и не помнила разговор о его возможном назначении.

Это то важное, что прошло