Стоило юной особе покинуть архив, как её охватило беспокойство – словно невидимый наблюдатель изучал каждый её шаг. Обернувшись, она увидела маленькую девочку в старомодном платье, стоящую через дорогу. Их взгляды встретились, и девушка почувствовала, как холод пробежал по её телу. Моргнув, она обнаружила, что девочка исчезла.

Вечер обещал быть долгим и полным откровений. Аннушка не знала, готова ли она к правде, но понимала, что пути назад уже нет.

Глава 2

Откровения и призраки

Сумерки опустились на Светлогорск, когда Аннушка подошла к старому дому Марии Петровны. Ветер усилился, шелестя листвой деревьев, словно шептал и предупреждал её.

Молодая женщина постучала в дверь. Тишина. Она постучала снова, громче. Внезапно дверь со скрипом приоткрылась сама собой.

– Мария Петровна? – позвала девушка, входя в тускло освещённый коридор.

Из глубины дома донёсся слабый голос:

– Я здесь, в гостиной, Анна. Проходи.

В гостиной было много старинной мебели и фотографий. Мария Петровна сидела в кресле, держа в руках старую шкатулку.

– Присаживайся, дитя. Нам многое нужно обсудить, – сказала пожилая женщина, указывая на стул напротив.

Юная особа села, чувствуя, как напряжение нарастает.

Мария Петровна открыла шкатулку и достала пожелтевшую фотографию.

– Узнаёшь кого-нибудь?

Аннушка всмотрелась и ахнула. На фото была группа детей перед детским садом, и среди них – та самая девочка, которую она видела сегодня на улице.

– Это невозможно, – прошептала девушка.

– Многое из того, что я тебе расскажу, покажется невозможным, – ответила Мария Петровна. – В 1972 году в подвале детского сада проводился эксперимент. Учёные пытались открыть портал в другое измерение. Они использовали… детей как проводников.

Внезапно свет в комнате замерцал. Температура резко упала.

– Они думали, что чистые души детей помогут им установить контакт, – продолжала Мария Петровна, не обращая внимания на странные явления. – Но что-то пошло не так. Портал открылся, но вместо чудес он принёс ужас.

В этот момент все лампы погасли. В темноте Анна услышала детский смех, эхом разносящийся по комнате.

– Они здесь, – прошептала Мария Петровна. – Дети, застрявшие между мирами.

Молодая женщина почувствовала, как маленькая холодная рука коснулась её плеча. Обернувшись, она увидела призрачную фигуру девочки с фотографии.

– Помоги нам, – прошептал призрак. – Закрой портал. Освободи нас.

Свет внезапно вернулся. Призрак исчез, но ощущение его присутствия осталось.

Мария Петровна посмотрела на Аннушку со страхом и надеждой.

– Теперь ты понимаешь, почему я хотела, чтобы эта история осталась в прошлом? Но, похоже, прошлое само нашло тебя. И теперь только ты можешь всё исправить.

Девушка сидела ошеломлённая. Впереди ждала опасная миссия, и она должна была решить, готова ли принять этот вызов.

Глава 3

Тени прошлого оживают

Утро выдалось на удивление солнечным, что казалось почти кощунственным после тревожных событий прошлой ночи. Аннушка, измученная кошмарами, с трудом заставила себя подняться с постели. Внезапный звонок в дверь заставил её вздрогнуть.

На пороге стоял высокий седой мужчина лет шестидесяти. Его внешность была примечательна: пронзительные голубые глаза контрастировали с измождённым лицом, испещрённым глубокими морщинами. Одет он был в безупречно чистый, но явно старомодный костюм, словно вышедший из другой эпохи.

– Анна Сергеевна? Меня зовут Виктор Андреевич. Мы должны поговорить, – сказал он без предисловий. Его глубокий голос странно не соответствовал хрупкому телосложению.

Противореча здравому смыслу и всем правилам безопасности, молодая женщина почувствовала необъяснимое доверие к этому странному человеку и впустила его.

Гостиная Аннушки, обычно уютная и светлая, сегодня казалась тесной и мрачной. Солнечный свет, проникающий через окна, создавал зловещие тени, словно пытаясь предупредить о чём-то.

– Я знаю, что вы стали копаться в прошлом, – начал Виктор Андреевич, устраиваясь в кресле с грацией, неожиданной для его возраста. – Мария Петровна позвонила мне вчера вечером. Я был одним из учёных, работавших над тем проектом в 1972 году.

Девушка почувствовала, как её сердце забилось быстрее, а в горле пересохло.

– Вы участвовали в экспериментах над детьми? – спросила она, удивляясь спокойствию своего голоса.

Виктор Андреевич тяжело вздохнул, его плечи поникли, словно под тяжестью невидимого груза.

– Мы не знали, к чему это приведёт. Мы думали, что открываем дверь в новый мир… но вместо этого выпустили нечто ужасное.

Он достал из потёртого кожаного портфеля книгу, которая выглядела древней, но при этом излучала странную ауру новизны.

– Это дневник Гофмана. Он был здесь, в Светлогорске, за сто лет до нас. И он тоже пытался открыть портал.

Парадоксальным образом чем больше Аннушка узнавала, тем меньше она понимала происходящее. Она взяла дневник дрожащими руками, ощущая, как по коже пробегают мурашки от прикосновения к старой коже переплёта.

– Гофман? – удивлённо спросила юная особа. – Тот самый писатель?

Виктор Андреевич кивнул, его глаза загорелись странным блеском.

– Он был не просто писателем. Гофман был одержим идеей других миров. «Щелкунчик» – это не просто сказка. Это зашифрованное описание его попыток открыть портал.

Внезапно температура в комнате резко упала, хотя за окном по-прежнему сияло яркое солнце. Книга в руках Анны завибрировала и раскрылась сама собой. Страницы начали быстро переворачиваться, словно под порывом невидимого ветра, пока не остановились на рисунке странного устройства.

– Это ключ, – прошептал Виктор Андреевич, его голос дрожал от волнения. – Устройство, которое может открыть и закрыть портал. Гофман создал его, но не смог активировать. Мы воссоздали его в 1972 году, и… вы знаете, чем это закончилось.

В этот момент в комнате появилась призрачная фигура маленькой девочки. Она была одновременно прозрачной и удивительно чёткой, словно более реальной, чем окружающий мир. Девочка указала на рисунок в книге и произнесла голосом, который, казалось, звучал прямо в голове молодой женщины: «Найди. Почини. Закрой».

Виктор Андреевич побледнел, его лицо стало почти таким же призрачным, как и фигура девочки.

– Вы… вы тоже это видите?

Аннушка кивнула, чувствуя, как реальность вокруг неё начинает расплываться. Мир, который она знала, внезапно стал чужим и опасным.

– Теперь вы понимаете, почему я пришел к вам, – сказал учёный, когда призрак исчез. Его голос звучал теперь увереннее, словно присутствие призрака придало ему сил. – Вы каким-то образом связаны с этим. Только вы можете найти устройство и закрыть портал раз и навсегда.

Девушка посмотрела на дневник Гофмана, затем на Виктора Андреевича. Она чувствовала, как внутри неё борются страх и необъяснимое желание узнать правду.

– Что мне нужно делать? – спросила она, удивляясь собственной решимости.

Виктор Андреевич улыбнулся, его улыбка была одновременно обнадёживающей и пугающей.

– Для начала нам нужно расшифровать записи Гофмана. А потом… потом мы отправимся туда, где всё началось.

За окном снова поднялся ветер, неестественно