Звонок в дверь заставил её вздрогнуть. На пороге стоял Виктор Андреевич, но теперь она видела в нём отголоски всех его воплощений: учёного, священника, Гофмана.

– Вы справились, Анна, – сказал он с улыбкой. – Вы изменили ход истории, но сохранили баланс.

Они прошли в гостиную, где на стенах теперь висели фотографии, которых раньше не было: Аннушка в разные периоды истории, всегда на фоне важных событий.

– Что теперь? – спросила девушка, чувствуя, как внутри неё пульсирует новое знание.

– Теперь мы храним равновесие, – ответил Виктор Андреевич. – Портал закрыт, но не уничтожен. Он стал частью естественного цикла времени. Наша задача – следить, чтобы тёмные силы снова не попытались его использовать.

Юная особа подошла к окну. На улице были дети, играющие в странную игру, похожую на танец, который она видела в прошлом. Она поняла, что знание о тайнах времени, закодированное в играх, сказках и ритуалах, теперь передаётся через поколения.

– А Гофман? – спросила она, вспоминая писателя, чья роль во всём этом оказалась столь важной.

– Гофман был таким же, как мы, – ответил Виктор Андреевич, – хранителем времени из другой эпохи. Он оставил нам ключи, зная, что однажды они понадобятся.

Аннушка почувствовала, как реальность вокруг неё дрожит, показывая ей проблески других миров и времён. Она знала, что теперь её жизнь будет посвящена поддержанию этого хрупкого баланса.

– Помните, Анна, – сказал Виктор Андреевич, направляясь к двери, – время – это не прямая линия. Это танец, и мы все его участники.

Когда он ушёл, девушка снова открыла книгу Гофмана. На последней странице она увидела надпись, которой раньше не было:

«Для тех, кто умеет слышать музыку времени, каждый момент – это новое начало. Танцуйте осторожно, храните баланс и помните: сказка никогда не заканчивается».

Молодая женщина улыбнулась, чувствуя, как внутри неё пульсирует энергия всех времён и миров. Она знала, что её путешествие только начинается и где-то там, в складках времени, её ждут новые тайны и приключения.

За окном начался дождь, но капли, падающие на стекло, казалось, складывались в странные узоры, напоминающие символы из дневника Гофмана. Мир вокруг дышал магией, и Аннушка знала, что теперь она всегда будет её частью.

Закрыв книгу, она почувствовала, как время вокруг неё замедляется, а затем снова ускоряется, унося её в водоворот новых возможностей и неизведанных тайн.

Конец… или только начало?

Алёна Васильева

Санкт-Петербург

Котёнок

Старая «Нива» неспешно миновала изнывающий от солнца мини-рынок. Продавцы сувениров лениво проводили её взглядами. В августе торговля шла плохо. Нашумевшая в жёлтой прессе ещё год назад аномальная зона, раньше привлекавшая сотни доморощенных уфологов и просто любопытствующих, потихоньку вновь превращалась в непримечательный песчаный карьер, вытянувшийся на десяток километров вглубь соснового леса.

Работы в нём уже лет двадцать как не велись, и колоссальная яма медленно заполнялась кристально чистой дождевой водой. Обычные отдыхающие сюда почти не добирались в силу паршивых дорог и большого удаления от населённых пунктов, хотя природа в этих краях была великолепна.

Конечно, осенью подтянутся собиратели грибов и ягод, но и им будет не до футболок с надписями «I want to believe».

Хозяева ярких лотков вздыхали, ругали не по-северному жаркую погоду и высматривали на просёлке машину побогаче.

* * *

– Котён, достань воду, – попросил водитель «Нивы», утирая пот.

Его жена, Катя, потянулась к заднему сидению и вытащила новую бутыль. Минералка оказалась тёплой и мерзкой на вкус.

– Надо бы нам всё-таки холодильник в машину прикупить, – сказала женщина, – хотя бы маленький.

– Надо, – не стал спорить Николай. – Но лучше уже весной. Лето заканчивается, жара скоро спадёт.

– Надеюсь, что мы не зря тут жаримся и всё-таки увидим НЛО.

Муж только скептически ухмыльнулся.

За долгие годы совместной жизни Катя так и не смогла привить ему хотя бы толику своего мистического взгляда на мир. Разговоры об энергиях, пришельцах и астрологических выкладках казались компьютерщику пустым звуком. Но почему бы и не провести время вдвоём в красивом безлюдном месте, да ещё при такой погоде?

Увидят они странные светящиеся шары в небе или нет – дело десятое. На всякий случай Николай уже заготовил как минимум два научных объяснения данному феномену.

Несмотря на значительную разницу в представлениях об окружающей действительности и невысокий достаток, пара жила дружно. Обоих более чем устраивал скромный отдых в палатках на берегу озера, а взаимная забота и умение спокойно обсуждать сложные вопросы компенсировали невозможность приобрести новое авто и неудобства жизни в съёмной квартире. Так что выходные в любом случае должны были пройти отлично.

* * *

Высмотрев из окна удобную стоянку с хорошим спуском к воде, пара наконец выбралась из раскалённой машины, блаженно вздыхая и подставляя лица лёгкому ветерку. Высокие сосны, подсвеченные солнцем, покачивали ветвями на фоне безоблачно-синего неба. Пахло смолой и можжевельником. Под ногами хрустели шишки. Вокруг не было ни души.

– Купаться? – предложила Катя.

– А давай!

Вода приятно бодрила, и, вдоволь наплескавшись, туристы занялись лагерем. Скоро над костром уже висел походный котелок, а в тени под деревьями растянулась видавшая виды сине-красная палатка.

До позднего вечера поездка оставалась хоть и приятной, но абсолютно непримечательной. А потом на фоне по-осеннему ярких звёзд появилось первое НЛО.

– Смотри! – Катя аж подпрыгнула, заметив в небе шар света. Тот медленно летел над деревьями, постепенно увеличиваясь и становясь ярче.

– Да это прожектор самолёта, – лениво отозвался муж и поворошил палкой угли.

– Да нет! Слишком большой!

Световой круг действительно быстро рос. Когда он почти сравнялся размерами с полной луной, даже Николай не выдержал, поднялся с раскладного кресла и выбрался на берег, чтобы ветки над головой не мешали рассматривать необычное явление.

– Вот! Я же говорила! Они существуют! – торжествовала его подруга.

– Да, действительно интересно, – нехотя признал мужчина.

Внезапно сияние исчезло. Не потускнело, не уменьшилось, удаляясь, а просто погасло, словно кто-то выключил лампу.

Двое людей еще немного постояли, глядя вверх, но ничего не происходило.

– Улетели, – расстроенно заключила Катя.

– Ага. Посмотрели на наши дружелюбные лица и решили, что контакта не будет.

– Да ну тебя!

* * *

У костра засиделись допоздна. Световые шары появлялись ещё дважды. Но точно так же исчезали через пару минут, не оставив ни следа, ни ответов.

Первое волнение постепенно улеглось. Часа в четыре туристы решили укладываться спать.

Катя взяла фонарик и отошла от поляны по вполне понятной надобности, но отчего-то с каждым шагом по хрусткому мху ей становилось всё страшнее. Казалось,