что из темноты кто-то недобро смотрит в спину, готовится к смертельному броску.

Такого с женщиной раньше не случалось. Лес давно стал для неё привычным и безопасным местом. А вот поди ж ты!

– Ко-оль, – она чуть ли не бегом вернулась к костру, – сходи со мной, а?

– Ну ты чего? – удивлённо хмыкнул муж. Обнял её, поглаживая по спине. – Напугала сама себя? Ты мой глупый маленький котёнок. Ладно, пойдём.

Вот за это ласковое «котёнок» Екатерина была готова мириться и с его вечным неверием в сверхъестественные вещи, и с редкими, но неприятными периодами безденежья, и со многими другими вещами, которые, если верить мудрым соцсетям, являются совершенно неприемлемыми для «нормальных отношений».

За время совместной жизни она получала от мужа немало подарков, в том числе – важных и нужных, но всегда помнила тот раз, когда Николай назвал её своим Котёнком в первый раз. И то был самый важный, самый ценный подарок в её жизни.

Уткнувшись в тёплое крепкое плечо, она почти совсем успокоилась. Рядом с любимым мужчиной все неприятности и страхи казались крохотными и несущественными.

* * *

Закидав костёр песком, путешественники забрались в палатку, но сон не шёл. Сквозь тонкую синтетическую стенку вновь начал просачиваться липкий ужас, и отогнать его уже не удавалось.

Катя придвинулась ближе к мужу, попыталась вся вжаться в него, но даже это почему-то сейчас помогало слабо.

– Не спишь? – тихо спросил он.

– Не сплю. Страшно.

– Да, мне тоже что-то не по себе.

Женщина приподнялась на локте. Она ожидала любого ответа, кроме такого. Разумный, рациональный Николай всегда одним своим присутствием отгонял любое беспокойство, мистическое, там, или надуманное – неважно. А тут «не по себе», понимаешь ли!

– Ты что, тоже чувствуешь? – прошептала она. Сердце заполошно заколотилось.

– Ну, как-то здесь некомфортно, это правда, – задумчиво протянул муж. – Может быть, карьер из-за рельефа испускает какой-нибудь инфразвук, заставляющий нервничать. Или что-нибудь вроде того.

Инфразвук. Хорошее объяснение. Катя была готова поверить сейчас любому рациональному доводу, лишь бы избавиться от подбирающейся паники. Тело уже начинало ощутимо потряхивать.

– Давай, может, уедем?

– Давай, – на удивление легко согласился Николай.

– Остановимся где-нибудь на заправке до утра, а за палаткой завтра днём вернёмся? – Женщина уже приготовилась к отчаянному забегу до машины.

– Да нет, погоди. Давай соберёмся нормально. Тут дела-то на десять минут. Я сейчас пойду фары включу.

– Я с тобой!

Если пропадать, так уж вместе.

– Сиди уже, – Николай включил фонарик и ласково погладил жену по голове. – Я быстро.

– Ну да. Во всех ужастиках так и происходит.

– Мы не в ужастике, успокойся. – Мужчина уверенно расстегнул молнию палатки и вылез в ночь.

Потянулись мучительно долгие секунды в темноте. Каждый миг Катя была готова услышать отчаянный крик или скрип когтей по тенту. По спине медленно ползла холодная капелька пота. Кажется, только она сейчас и привязывала женщину к реальности, удерживая от порыва броситься вслед за мужем, в ночь и неизвестность. На растерзание неизвестным тварям.

Хлопнула дверца машины. Лес озарился светом фар.

Старая «Нива» нехотя пробурчала раз, другой, не желая заводиться.

«А если мы вообще не сможем уехать?»

Наконец громко и неровно загудел мотор.

Шаги Николая зашуршали обратно, у тёплого ещё кострища звякнул котелок. Стало чуть легче.

Катя торопливо засунула босые ноги в кроссовки, схватила в охапку спальники и рывком, как в ледяную воду, бросилась наружу. Комом запихала свою ношу на заднее сидение.

Муж уже укладывал в багажник кресла и миски.

Палатка была растянута на совесть, и Катя шипела от досады, вытаскивая многочисленные колышки. Складные дуги, поддерживавшие тент, тоже поддавались неохотно, цеплялись за ткань. Не покидало ощущение: вот, ещё несколько секунд промедления – и всё – не выбраться.

* * *

Наконец вещи оказались в машине, и туристы покатили в обратном направлении, аккуратно объезжая камни и особо крупные колдобины. Изначальный ужас немного отпустил, но всё равно волокся следом, как пыльное покрывало.

Кате каждую минуту казалось, что из темноты сейчас выскочит что-нибудь страшное и бросится на них, разрывая когтями металл автомобиля и добираясь до живой плоти.

– Кажется, старовата я стала для лесных выездов, – неловко пошутила она, чтобы хоть как-то отвлечься от пугающих картин, возникающих в сознании. – Пора нам о даче задуматься.

Муж только фыркнул. Дорога была паршивой, и он полностью сосредоточился на управлении машиной.

Наконец туристы выехали на узкую песчаную перемычку между лесом и небольшим озерцом. До трассы тут оставалось меньше двух километров, и они наконец вздохнули с облегчением. Выбрались.

Именно в этот момент машину повело на песке, она дёрнулась, сползая к воде, и колёса забуксовали.

Николай коротко ругнулся и полез наружу. Небо потихоньку светлело. Непроглядную мглу сменили серые сумерки.

Страх, оставленный было позади, в темноте леса, снова стал обволакивать Катю со всех сторон. Она тоже выглянула из машины. У ног плескалась вода. Правое переднее колесо «Нивы» всё же съехало в озеро. К счастью, совсем неглубоко. Чуть дальше вода была уже чёрной и непроглядной, будто дно отвесно обрывалось вниз.

Женщину передёрнуло. Иногда ей снились кошмары о том, что они с мужем попадают в машине в какой-нибудь водоём и медленно тонут, не имея возможности выбраться.

Громко скрипнула дверца багажника.

– Ну что там?

– Копать надо, – мрачно откликнулся Николай, появляясь в поле зрения уже с лопатой.

Катя выбралась из машины и стала по мере сил помогать мужу, отгребая песок руками.

– Посиди лучше в машине, – буркнул он, утирая со лба пот.

Женщина только помотала головой. Физическая нагрузка помогала хотя бы немного отрешиться от наползавшего из леса ужаса. Здесь, на открытом месте, он должен был по всем законам жанра отступить, придавленный разгорающимся рассветом, но отчего-то лишь усиливался с каждой минутой.

– Катя! Ну блин, ты только мешаешь! – Николай махнул лопатой совсем рядом с её руками и прекратил копать. – Посиди в машине. Тут немного осталось.

На глаза навернулись слёзы. Она чувствовала, что муж тоже нервничает, но вот это сердитое «Катя» совершенно выбило её из колеи. Женщина выпрямилась, хотела подойти к супругу и обнять его, как всегда, когда назревала ссора, но окружающий мир словно поплыл, закружился, и она, оступившись, спиной вперёд полетела в воду.

Этот миг почему-то оказался невероятно долгим.

В общем-то, падение не предвещало ничего ужасного: поверхность озера была совсем близко, а плавала Катя отлично. Но ощущение было такое, словно за спиной разверзается бездна, за которой не будет больше ничего.

«Вот так? Глупо», – было последней её мыслью.

Потом она погрузилась в воду, которая оказалась невероятно холодной, будто и