Это только на публике Ис была само самообладание. А вообще, капризной девчонкой была, капризной и осталась. Потому они и никогда не сделались близки.

Тильда вздохнула. Что на сей раз?

— Чего не допустил?

Неожиданно… Ис всхлипнула. Не капризно. По-настоящему. Отвернулась к окну, нервно дергая плечом.

Наступило утро, а она так ничего и не придумала. Только голова болит от мальбека, а безнадежность никуда не отступила.

— Я выхожу… замуж. За Аяна Двенадцатого.

Вот это гром и молния… Тиль потерла виски.

— Э… зачем?

— Да ты совсем тугодум? А еще ученый! Ради влияния, конечно!

— Но разве ты не императрица? И не сама влияешь? И решаешь? Или… это ты и решила?

— Решила бы я такое! Это все отец. Он верховодит и послами, и советом. Договорился с Тополем за моей спиной, что я отправлюсь в Затерянную столицу.

— В Затерянную столицу?

— Такое условие Аяна. Хотя кто знает, может, это тоже отец ему мысль подкинул. А я теперь в безвыходном положении. Поехать — оставить Стольный отцу, остаться — навлечь недовольство сильнейшего союзника. И зачем ты только привезла Тириана Басса! Некого было больше из воды вылавливать, что ли?!.

Тильда прошлась по спальне императрицы, игнорируя ее срывающийся голос и упреки. Заложила руки за спину. Сложила два и два.

— Думаешь, дядя Тири хочет захватить трон?

Он может.

Ис снова всхлипнула и села на кровать.

— Не знаю… И Фарра… больше нет. Он бы подсказал, что делать. А я со вчерашнего дня ничего не могу придумать. Я — не Фарр, как бы ни старалась…

Это правда. Но есть еще кое-кто, кто силен в подсказках.

— Вот что… — покровительственным жестом опустила Тильда ладонь на плечо сестры. — Пойдем-ка со мной…

Исмея покачала головой, потянулась к цикорре, совершенно не по-королевски прополоскала большим глотком рот.

— Мне надо к Квилле. Я и так долго тянула.

О чем она думала, когда звала Тильду?!. Чем ей может помочь Башня Знаний?..

— К Квилле тебе-то зачем?

Она вечно разговаривает с ней свысока. С императрицей! Ис схватила подушку и запустила ею в дверь. Тиль лишь проследила удивленным взглядом.

Императрица уже невозмутимо снова приложилась к цикорре. Она умела носить маски и без необходимости в тех, мерчевильских. Тильда коснулась щеки, шрамы на которой скрывала мазь.

Ис досадливо рассмеялась.

— Аян выбрал проводником Таурона. Можешь себе представить?

— Таурона?! — закономерно ужаснулась Тиль.

Исмея закивала, ухмыляясь.

— Оак твердит, будто отправляться надо сегодня. Или завтра. Или послезавтра. Но очень быстро. К дню солнцестояния я должна быть там. В снежные горы… И взять могу только фрейлину и телохранителя. Еще какая-то Ниргаве навязалась… Если мне не приснилось.

— Ниргаве? Это хорошо. Не знала, что она в Стольном…

— Ты ее знаешь?

— Она из Альпурхи.

— Она друид.

— Да. Но давай все равно сначала к нам, — снова твердо сказала Тильда после минутной тишины на размышление. — Все расскажешь. Думаю… Чек что-то придумает. Мы непременно что-то придумаем.

Ее слова да Видящему в уши. Но… это же абсурд.

— Да что тут можно придумать!

— Не полагаться же тебе на Таурона.

— А твой Чек при чем?

— Он много чего знает о горах и Черном Тополе, да и связи у него там остались… К тому же, он умеет находить выход там, где его нет.

И Тиль запнулась. Будто колеблясь насчет чего-то.

Ясное дело о чем.

— Свальбардец — и знает о Тополе? Не смеши мои шпильки!

Тильда поморщилась.

— Знали бы твои подданные и советники, как ты выражаешься, когда их рядом нет.

— Всему свое время и место. Ниргаве сказала… что я должна попросить тебя о помощи, Тильда.

Сказать это — проще проглотить собственный язык. Ис сглотнула и выдавила:

— Будешь моей фрейлиной?

— Твоей… фрейлиной?

— Я не могу взять Тию. Ты же понимаешь. Я… не знаю, что будет там. Тия просто упадет в обморок. А ты… помнишь Ушрейна? Вы с Фарром… стояли за меня. Можешь… снова?

Тильда прошлась по комнате туда и обратно. Затерянная столица — это здорово… Но снова в путешествие?.. Когда жизнь едва наладилась?..

Покосилась на Ис: та в первый раз после детских лет просила. Надеялась. Умоляла. И не давила своим вечным авторитетом, и не играла на нервах и достоинстве. Не требовала. Просила.

— А что со столицей?

Исмея вздохнула.

— Я не могу отстранить от правления отца. Советник… не согласится на такой вариант — ты знаешь, какой Тиа консерватор. Да и больше мне посадить на трон некого. Был бы Фарр… ты знаешь.

Придется… надеяться на лучшее и решать проблемы по мере их поступления… Я не вижу иного выхода.

Тильда щелкнула пальцами.

— Назначь первым советником моего мужа.

Исмея задохнулась.

— А не слишком ли высокую плату ты требуешь, Тиль?..

Тильда закусила губу. Если сказать Ис правду про Чека-Чака… У нее нет выхода — у Ис. Ей нужны союзники. И это важнее прошлого. Ис отлично сочетает в себе взбалмошность с рассудительностью.

— Ис. Мой муж на самом деле не свальбардец. Он родился в Вестланде, жил в горах Тополя и имел свой дом в Мерчевиле, побывал со мной у сирен. Его пришлось уважать даже Фарру. Поэтому… ты должна прийти к нам. Я думаю… он согласится помочь.

Исмея нахмурила брови.

— И кто же он?

— Его настоящая фамилия — Жан-Пьери.

Глава 5. Об опасностях старых тайн, заключении необычного договора и императорской переписке

Второе балатана. Дворец Чудесного Источника.

— Жан-Пьери?..

Ис нахмурила лоб. Фамилия казалась смутно знакомой. Но не здесь, не сейчас, не в ее империи. Значит, из прошлого. И раз знакома лишь смутно — ее пытались стереть. Сознательно в Вестланде не помнят врагов короны.

Отец перед отплытием приговорил своего бывшего друга, Лукреция Жан-Пьери, и всю его семью… На площадь Увядших Роз ее тогда не пустили.

И вот — муж Тильды… каким-то образом уцелел?.. И она молчала?! И просит… советником?!

— Подавиться мне тапком, Тиль! — загремела императрица, грозно поднимаясь с кровти. — «Сваль»?! Ты обманула меня?!.

Тильда покачала головой с мягкой улыбкой, коснулась локтя названой сестры. Та отдернула руку, как от огня, но кудесница не отступила:

— Сядь и выслушай меня. Его отец пытался остановить твоего, именно потому…