в собственное плечо. — Выйти замуж — еще не самое худшее. Хуже — то, что это устроил Тириан Басс. И если я права…

Барти не понял.

— Но зачем это экс-королю?.. Я все гадал, отчего он вчера…

Исмея раздраженно сверкнула глазами на молодого Блэквинга.

— Ты дознаватель, а не я. Почему я знаю, а ты нет, Барти?!. Это ты должен защищать монарха от заговоров!

Она резко встала, и Барти от неожиданности пришлось покачнуться и шлепнуться на причинное место. Императрица же отошла к окну. На безоблачное недавно небо наползали серые тяжелые тучи с востока. К вечеру выпадет снег.

— А еще указывать мне, что делать… Сирена меня сожри, я отправлюсь туда и заставлю его проявить уважение. Но Таурон… — Исмея с силой провела ладонями по щекам. — Это ведь та еще бестия. А я совсем одна…

Она зябко обхватила себя за плечи, несмотря на то, что в кабинете было тепло.

— Я с вами, ваше имперское величество… — негромко и проникновенно позади отозвался Барти Блэквинг. — Я буду защищать вас до последней капли крови — клянусь!

Невольно один уголок губ пополз кверху. В усмешке. Безнадежной.

— Если бы это могло помочь, Барти. Помочь может не кровь, а мозги, — императрица резво обернулась, и мантия слетела на пол. — Вот до последней унции мозгов меня защищай. И для начала тебе задачка — «зачем это экс-королю». Когда я вернусь с Тауроном, я тебя спрошу.

— Вы вернетесь?.. Вы собираетесь пойти одна, ваше имперское величество?!.

— Я пойду с Жеком Обри. А ты решай. Задачку. И тогда посмотрим. Будешь ли ты моим телохранителем в этом сиреновом путешествии.

Глава 4. О пользе тайных ходов, памятнике на площади Массангеи и сестринских чувствах

Вечер первого балатана. Город Стольный, башня тайной канцелярии.

Императрица стояла на галерее между двумя башнями дворца, кутаясь в свою пятнистую меховую мантию. Под мантией надежно спряталась бутылочка мальбека с подвала дворцовой кухни.

Стольный зажигался огоньками кристаллов в домах и свеч на улицах, небо скоропостижно умирало в тяжелых синих сумерках, полных приближающегося снегопада.

— С рассветом я вернусь к благоразумию монарха, даю слово. Но сейчас… мне так душно здесь.

Императрица досадливо рванула застежку ворота. Бутылка едва не брякнулась на каменный пол.

Она не видела Таурона - духу не хватило. Просто переговорила с Квиллой Мель на берегу. Сообщила приказ в общих чертах. Быть наготове. Доставить ко двору. Все прочее - завтра. Отложить. На один спасительный день. Даже ночь. Она ей так нужна сейчас.

Принять решение не по принуждению Аяна, обстоятельств и отца, но свое собственное. На это нужно время. Которого вовсе нет.

— Спи сладко… дорогой мой Стольный.

Императрица вытащила пробку зубами, зажала в кулак. Сделала большой глоток.

Мягко, глубоко, как сад с черешнями. И терпко. Кунст не зря крепит свой мальбек. Добавляет сахар, специи, остальное делают кленовые бочки и время. Уникальный напиток Стольного.

Ее Стольного.

— Я буду бороться за тебя… Вчера. Сегодня. Завтра. И до самой смерти. Ты знаешь. Но сейчас — спи. Твоя императрица желает тебе доброй ночи.

Ис послала в вечер воздушный поцелуй, закупорила бутылку и отсалютовала ею разбегающимся лучами уличным огням — освещение, пусть и на масле, а не ларипетре, влетало казне в бубрик. Зато пока масло не закончится — зимой примерно до полуночи — жители Стольного могут передвигаться по главным улицам.

Тоже ее достижение.

Как же она любит его. Ис прошептала:

— Не отдам. Ни отцу, ни Аяну, ни Фальке.

И резко сорвалась с места, к гулким ступеням в башню тайной канцелярии. Придерживая край темно-синего строгого платья и мантию, прижимая к животу заветную бутылку. Миновала свой этаж. Выше, выше, прочь, прочь… Коридор от ловушек свободен, и дверь самым безответственным образом открыта.

Командора в главной зале не наблюдалось. Только слабо мерцающий мигмар. Вот и отлично. Пусть блондинистый недотепа копает задачку про экс-короля. А императрица на сегодня закончила свои обязанности.

Иначе ее хватит истерика в не положенном на то месте.

Ис выдохнула, уверенным шагом направилась к книжному шкафу. Отставила бутылку на одну из полок. Прищурилась, разглядывая корешки. Вот она. «Третья энциклопедия домашнего хозяйства». Секрет Вайдов Исмея знала с детства.

Потянула томик на себя, затаив дыхание.

Рычаг за полкой тихо щелкнул, Ис чуть налегла на приоткрывшуюся потайную дверь, и та печально скрипнула. Из темного коридора потянуло ледяным холодом и мраком, но сырости не было. Исмея поежилась, отступила на шаг. Потерла плечи. Она ни разу не использовала потайной ход. Но прежде он ей и не был нужен.

А сейчас это самый простой способ выскользнуть из дворца незамеченной. Барти, пусть и болван, ни за что ее не выдаст.

Ход ведет в дом на улице Третьего луча, туда, где теперь лавка «Тю пёкс».

Ис сбросила мантию на стул у бюро. Оглянулась: на стене висела та самая серая короткая хламида из диковинного материала с надписью «отвали». Фарр привез ее из своего последнего рейда и почитал за ценное украшение интерьера. Эта хламида не могла ей не приглянуться. Потому что сказать это тем, кому она ну никак не могла, было одним из заветных желаний Исмеи.

Тогда она хотя бы наденет ее сегодня, когда ей так необходимо нарушить хоть что-нибудь.

Императрица натянула хламиду через голову; как нельзя кстати оказалось, что к ней прилагается просторный капюшон. Хламида пахла солью моря. Свобода.

Маленькая, но полная свободы вечность на одну ночь.

Початая бутылка мальбека удобно легла в просторный карман на застежке.

Прихватив со стола Барти так кстати оставленный им там мигмар, Ис нырнула в тайный ход Вайдов, которых в империи вот так внезапно не осталось ни одного.

В семейном гнезде Фаррела, на улице Третьего луча, 64 теперь проживал свальбардовский модник со странным именем ШурИк. Согласно данным разведки канцелярии, в конце рабочего дня ШурИк имел обыкновение закрывать лавку на ключ и пропадать до гаснущего фонаря в таверне «От пуза», у своего закадычного приятеля Гаррика Тенора. Там мужчины резались в нечто под названием «бридж»: игру, ставшую в Стольном весьма популярной, но вот в ее основы у Исмеи все не было времени вникнуть. Чем-то простой люд она привлекала, и то ладно. Пока народ увлечен и занят, он не дебоширит, не выступает против власти и, вообще, доволен.

Деловой партнер ШурИка Чек Сваль появлялся в «Тю пёкс» реже и только