это не заботило, но теперь… выйти замуж… За старика, которому несколько столетий…

Императрица одернула себя: будто маленькая девочка! Вопросы решаются по мере их поступления. Раз уж такое дело… истерить и накручивать себя — худшее, что она может сделать. Информацию соберем, обдумаем. Выпьем, в конце концов. Но позже.

— Эрл Оак, — жестом пригласила она топольца сесть напротив.

Эрл Дарек Оак не отличался многословием, но зато самыми длинными волосами при дворе мог гордиться по праву. Собирал их в гладкий хвост. Высокий, даже, вернее сказать, длинный, и черты лица будто деревянные.

Впору было задаться вопросом, что она в принципе знает о топольцах кроме того, что они живут в горных лесах, болтают с деревьями на досуге, добывают голубую ларипетру (исключительно для себя, рудники и каторжане — прерогатива Вестланда, да и место добычи им выделили далеко не самое выгодное, и работа стоит до сих пор, с тех пор как Странник совершил свой налет) и молятся на Затерянную Столицу. Альпурха и окрестные деревеньки — это лишь пограничная зона, настоящий же Черный Тополь чужаков не жаловал как в доимперские времена, так и в настоящие.

И это не было проблемой.

Но теперь неизвестного возраста король Аян приглашает ее… в эту самую столицу. Куда не всякий тополец ступал. Впервые за долгое время Исмее сделалось по-настоящему страшно, и никакие усилия воли не помогали. Потому что она не могла найти путей к отступлению. Их попросту не было.

Барти стоял за спинкой кресла, конечно, как верный страж, но… этого было мало, чудовищно мало.

Дарек Оак так и не проронил ни слова, хотя пауза явно затянулась. Ис кашлянула и начала:

— Полагаю, вы знаете, о чем я собираюсь говорить с вами, эрл Оак.

Тополец поднял кустистые, но при том странным, необъяснимым образом остававшиеся аккуратными брови.

— О вашем предположительном бракосочетании с королем Аяном Двенадцатым?

Двенадцатый. Не многовековой, значит. Одним страхом меньше. Императрица на мгновение прикрыла веки. Письма, полученные отцом, были весьма кратки, и за подробностями требовали обратиться к послу.

— Вы совершенно правы. Но почему король Аян Двенадцатый просит приехать меня? Что-то мешает ему лично посетить столицу?

— Это положительно повлияло бы на внутренние отношения в империи, — авторитетно вставил Барти из-за спинки кресла.

Казалось, Оак слегка удивился.

— Разве это в первую очередь нужно не вам, ваше имперское высочество? Вы выступили с предложением, вам и приезжать.

Говорить с топольцами — все равно что биться головой о стену. Если Буканбург начнет размахивать кулаками, Мерчевиль прибегнет к козням, то Тополь — просто и эффективно упрется лбом.

Исмея покрутила локон, скрывая досаду.

— Хорошо, допустим… Но разве его величество Аян Двенадцатый не опасается нарушения конфиденциальности? Я имею в виду столицу. Она ведь затеряна. Я же увижу ее…

— Вашим проводником его величество назначил друида Таурона, проживающего в Альпурхе.

Исмею сотряс кашель. Друиды не могли не знать, что теперь он проживает в лечебнице Квиллы Мель, также являющейся городской тюрьмой.

— Таурона?.. Но Таурон участвовал в революционном движении Странника и теперь отбывает пожизненное заключения… хотя и мог быть казнен.

По сути, если бы Фарр не отбыл на край света, он бы и был казнен. Но вот проводить публичную экзекуцию в отсутствие своего главного сторонника Исмея поостереглась. К тому же, в тот день ее признание возросло и не хотелось омрачать репутацию казнью. Да Ис эту меру наказания и вовсе не любила. Таурон вел себя смирно, Квилла не жаловалась, и вот как-то про него удачно и забыли.

— Вам очень повезло, что вы его не казнили, — сухо отвечал эрл Оак. — Король Аян ценит этот род. Просто прикажите, чтобы его привезли из лечебницы. Таурон проводит вас, и вы отправитесь немедленно — король назначил встречу с вами на день солнцестояния.

Исмея сглотнула. Немедленно. И не в ее положении говорить, что она тут императрица, и никто указывать ей не смеет… Проклятье! Да она душу положит ради авторитета, чтобы с ней считались! Даже в эту столицу отправится, по снегу балатана, раз они так спешат.

— Я сама отправлюсь за Тауроном, — поднялась она с кресла. — Что ж, раз его величество так стремится показать столицу моей свите…

Дарек Оак покачал своей хвостатой головой.

— Никакой свиты — я сожалею, ваше имперское величество. Король разрешает вам взять дознавателя в качестве телохранителя и одну фрейлину. Если они принесут клятву неразглашения.

«Король разрешает»!..

Барти Блэквинг закипятился:

— Как вы разговариваете с императрицей?!. — но Ис удержала вскинувшегося дознавателя за локоть.

— Они принесут. Клятву.

Ей стоило огромного усилия не скрипнуть зубами.

— Благодарю вас за уделенное время, эрл Оак.

Конечно, в теории это она уделила время, но Ис знала, что хорошие манеры — залог хороших отношений и брала за правило благодарить, когда могла. Даже если мечтала проклясть.

Но проклинать тут следовало отца. Который вполне мог прибрать трон за то время, что ее не будет… И вполне наверняка за тем всю эту авантюру и затеял…

— Позвольте заметить, ваше имперское величество, — отозвался эрл Оак, также поднимаясь, — чтобы успеть до солнцестояния, вам стоит поспешить. На сборы у вас есть один, от силы — два дня.

— Разве до солнцестояния еще не двадцать дней?

Оак кивнул. Ис пожала плечами:

— Подземные лабиринты помогут нам добраться быстрее, разве нет? Ведь они разбросаны по всему Тополю, если верить ученым трудам Тильды Сваль.

— Только часть пути. Затерянная Столица не сообщается с лабиринтами побережья, ваше имперское величество. Это гарант ее затерянности.

Исмея отерла лоб.

— Я поняла. Вы свободны, эрл Оак. Спасибо.

Едва тополец вышел, императрица упала обратно в кресло, расстегивая воротник своей пятнистой мантии — она ее душила.

— Барти… — простонала она и приложила пальцы к вискам. — За что Видящий наслал на меня все это?..

Дознаватель тут же обошел кресло, присел на корточки у ее ног, положил ладони на подлокотники совсем рядом, попытался поймать взгляд.

— Ваше имперское высочество… — голос его звучал подозрительно нежно, и Ис невольно подарила ему этот взгляд. Недоуменный. — Разве вы не можете отказаться?..

— Не могу… — покачала Ис головой устало. — Мне нужна поддержка короля Аяна — ты был прав вчера. Или Стольный раздерут на части междоусобицы.

— Но такой ценой?..

Исмея ударила кулаком о подлокотник и рявкнула:

— Да знаю я! — и отвернулась, утыкая подбородок