постоянный участник турнира Канда Тосиюки, и он тоже выступил впечатляюще. А вот Марудзоко Ёсито, выступавший следующим, несколько раз сбивался во время речи. Каждый раз он пытался скрыть это за лучезарной улыбкой, но неизвестно, как это повлияло на оценки судей.

Затем настала очередь четвертого участника, Харуо Исии. Он завершил подготовку в отведенное время и сразу же начал свое фирменное выступление. Он взял портафильтр[6] и начал вращать его пальцами. Затем поднял дискообразную крышку кофемолки, бросил ее за пояс и поймал перед лицом, попутно рассказывая о зернах, которые выбрал для конкурса.

— Вы только посмотрите! Инструменты будто оживают! — Даже ведущая, которая до сих пор молчала, чтобы не прерывать участников, не выдержала.

Далее следовало засыпать в кофемолку его драгоценные пиберри. Исии взял со стойки банку с зернами. Я подумал, что он собирается ее тоже подбросить, но он приложил палец к крышке. Присмотревшись, я понял, что крышка контейнера представляла собой простой колпачок из эластичного пластика. Если что-то подобное подбросить с зернами внутри, крышка отлетит в воздухе, и это будет настоящая катастрофа. Исии открыл крышку, понюхал зерна с закрытыми глазами и изобразил на лице преувеличенный восторг. Он даже успел пошутить, мол, как жаль, что он не может поделиться этим ароматом со зрителями.

— Пиберри круглее, чем кофейные зерна, к которым вы привыкли… — оживленно начал он… но вдруг осекся и замер, уставившись на содержимое банки. Неумолимый таймер отсчитал несколько беззвучных секунд.

— …Бариста Исии, что случилось? — не выдержала ведущая, и Исии будто очнулся.

Он поднял руку, подавая сигнал Уэоке, стоявшей у края сцены. Та подбежала, и они, по очереди заглядывая в емкость, начали о чем-то тихо совещаться. В зале постепенно нарастал гул. Женщина отчаянно жестикулировала и, казалось, уговаривала его, но мрачный Исии лишь качал головой. Наконец Уэока сдалась, кивнула и вернулась к краю сцены.

Взяв у ведущей микрофон, она объявила нарочито громким голосом:

— Э-э-э… Уважаемые гости, приносим извинения за внезапную паузу. — Шум в зале мгновенно стих. Уэока глубоко вдохнула и, тщательно подбирая слова, продолжила: — Во время выступления Исии столкнулся с непредвиденной проблемой. После обсуждения было принято решение о его вынужденном отказе от участия в данной дисциплине. Повторяю: бариста Исии из-за возникшей проблемы отказывается от участия в секции «эспрессо», и это очень печально. Я попрошу вас поддержать бариста Исии, который изо всех сил старался ради этого дня, теплыми аплодисментами. — Уэока жестом указала на Исии, и в зале зазвучали жидкие рукоплескания. Но его, разумеется, это не утешило.

Едва сохраняя улыбку, мужчина поклонился у стойки, однако, уходя за кулисы, уже явно злился. Наблюдая за ним, я нахмурился.

…Что же, черт возьми, случилось с банкой Исии?

2

— Кто посмел?! — раздался из-за двери оглушительный рев Исии.

Как только закончилось выступление в категории «эспрессо», я немедленно направился в зону ожидания. Меня настолько озадачил отказ Исии, что даже долгожданное выступление Михоси я смотрел рассеянно. К счастью, и Михоси, и Ямамура Аска выступили, не сбившись из-за неожиданного поворота событий. Первое место в секции «эспрессо» завоевала Ямамура. Я хотел держаться подальше от закулисья, чтобы не мешать участникам. Но в экстренной ситуации трудно сидеть сложа руки и ждать. В конце концов, именно я вчера подтвердил, что в кофейной банке Исии нет ничего необычного.

Я заглянул в открытую дверь. Исии стоял ко мне спиной, его плечи дрожали от гнева. Уэока успокаивала его, пока другие участники смущенно отводили глаза или, наоборот, внимательно следили за происходящим. Только Марудзоко безразлично отгородился ото всех своими наушниками.

— Аояма-сан, — окликнула Михоси, заметив меня.

Казалось, она звала на помощь. Я боялся, что меня не пустят, я же посторонний. Но опасения оказались напрасными. Обернувшийся Исии был в бешенстве, но не стал на меня срываться.

— Ты же тоже видел, что в ней было вчера? — Он протянул мне банку, которую держал в руках.

— Да. А что не так?

— Сюда посмотри!

Я послушно заглянул внутрь. Изменения были очевидны. Вчера в банке были только образцовые зерна пиберри. Теперь же их перемешали с обычными обжаренными кофейными зернами, и рассортировать их было просто невозможно. Более того, при ближайшем рассмотрении оказалось, что все обычные зерна — бракованные.

Бракованными называют зерна, в которых при сборе урожая имеются определенные дефекты. Например, они тронуты болезнями или на них видны пятна, плесень, повреждения от насекомых. Говорят, что даже одно бракованное зерно может значительно ухудшить вкус кофе, поэтому их отбирают вручную, по одному, перед обжаркой, пока они еще зеленые. Большинство бракованных зерен можно удалить на этом этапе, но некоторые изъяны становятся заметны во время обжарки. Поэтому многие бариста отбирают зерна вручную еще раз, уже обжарив их. Я бесцеремонно сунул палец в почти доверху полную банку и осторожно разворошил зерна. Содержимое было полностью испорчено: бракованные зерна были как на поверхности, так и почти на дне. Перебрать их за столь короткое время было невозможно, а сварив эспрессо из таких зерен, Исии наверняка получил бы самые низкие оценки судей. Его решение сняться с конкурса было мудрым.

— Как такое могло произойти?.. — произнес я, а Исии с шумом выдохнул через нос:

— Понятно же. Мне палки в колеса вставляют. Кто-то здесь узнал, что я подготовил пиберри, и подсыпал в банку бракованные зерна.

— Если что, я не виновата, — вдруг подала голос Маюдзуми.

Исии яростно воззрился на нее:

— Это еще почему?

Поправив волосы, девушка ответила:

— Ну я бы и так не проиграла тебе в дисциплине «эспрессо». Уверена, Аска и Канда-сан думают так же.

— Чего? Ну-ка повтори!

— Так, вы двое! А ну прекратить! — вмешалась Уэока. — Исии, ты стал жертвой, и понятно, что тебя это огорчило. Но это не значит, что нужно сразу подозревать других участников. Я понимаю, что Маюдзуми тоже расстроена, но, пожалуйста, успокойтесь.

Соперники опустили головы, но атмосфера еще не разрядилась.

Внезапно Канда заявил:

— Уэока-сан права. Если мы успокоимся и подумаем, будет легче найти преступника. — Он сидел на стуле, скрестив руки на груди, и все взгляды сосредоточились на нем.

— Что ты имеешь в виду, Канда? — недоуменно спросила Уэока.

— Вчера в банке Исии не было бракованных зерен. После этого подсобку заперли, и никто не мог войти, пока вы не сходили сегодня утром за своим ключом. Все собрались в зоне ожидания в девять утра и после этого ходили группой, поэтому бракованные зерна никак не могли подсыпать в банку незаметно. Логично предположить, что виновник заходил сегодня в подсобку до девяти утра.

Несколько человек ахнули.

Исии огляделся и потребовал:

— Подняли руку все, кто входил туда сегодня утром!

Три руки медленно поднялись: Михоси-сан, Ямамура и, неожиданно, Канда.

— Канда, ты что, тоже был там?! — завопил Исии, и Канда раздраженно нахмурился.

— Ты вообще-то за мной пошел, когда я сказал, что иду в подсобку. — Значит, Исии тоже заходил туда. Получается, всего четверо? — Я могу подтвердить, что ты вообще не прикасался к банке. И я твою банку не трогал, ты сам видел.

— …А-а-а, да, так оно и есть.

— А как же Марудзоко? — спросила Уэока.