Если судить объективно, ее коктейли вряд ли кого-то разочаруют, но и восторгов не вызовут — в них не хватало изюминки.

Тем не менее Михоси упорно продолжала готовить напитки. Когда она закончила выступление и поклонилась, я аплодировал ей громче всех в зале.

Вторым выступал Исии Харуо. Его непринужденные жесты были элегантными и утонченными, как у настоящего фокусника. Я вспомнил слова Канды о том, что Исии всегда занимал высокие места в дисциплине коктейлей. После сегодняшнего происшествия его надежды на победу, возможно, рухнули, но это был единственный шанс вернуться. Мне Исии показался более мотивированным, чем когда-либо. Соревнование началось. Исии, вплетая свои фирменные трюки, умело использовал стандартные ингредиенты, такие как белый ликер «Кюрасао» и лаймовый сок. Его напитки выглядели освежающими. Зрители особенно впечатлились, когда Исии опрокинул на маленькую тарелку флакончик, наполненный белым порошком.

— Знаете, что это такое? Это соль. В мире коктейлей принято посыпать край бокала солью или сахаром. Это называется «сноу стайл» — «снежный стиль». Данный термин взят из английского языка. В своем авторском коктейле я решил попробовать сноу стайл. Для лучшего растворения я использовал самую мелкую, порошковую соль. Вы, наверное, нечасто пробовали кофе с солью, не правда ли? Обещаю, вы получите уникальный коктейль.

После краткого объяснения Исии смочил край бокала соком лайма и поставил его на тарелку. Когда он снова поднял бокал, по краю, словно снег, белела тонкая каемка из соли. Налив туда коктейль из шейкера, Исии поставил на стойку первый напиток.

Второй коктейль, напротив, получился насыщенным, с яичным желтком. Восемь минут пролетели в мгновение ока, и Исии закончил выступление. Судьи подошли к стойке, и дегустация началась. И тут произошло нечто странное.

— Уф… — Пока Исии отвечал на вопросы ведущей, за его спиной один из судей застонал и поморщился.

Остальные судьи сделали по глотку — и отреагировали примерно так же. Дело было в коктейле из бокала со «снежной» каемкой.

Сначала я подумал, что коктейль просто не понравился судьям. Однако Исии, похоже, воспринял это иначе. Почуяв неладное, он обернулся, подбежал к судье и поднес стакан ко рту. Затем он обмакнул палец в белый порошок на тарелке со стойки, лизнул его и выпалил:

— Что это значит?

И я наконец понял, что произошло. Подмешали! В соль подмешали что-то с совершенно другим вкусом. Катастрофа! Я схватился за голову прямо в зале. Я выполнял свою работу, сторожил — но не смог предотвратить второй подлог! Исии удалось закончить свой коктейль, поэтому на этот раз ему не пришлось сниматься с конкурса, и судьи оценили его работу. Однако оценки оказались предсказуемо невысокими.

Я не успел досмотреть секцию до конца. Едва Марудзоко, вышедший третьим, закончил приготовления, Исии появился в зале, схватил меня за руку и потащил за кулисы.

4

— Эй ты! Чем ты вообще смотрел?! — Когда мы оказались в зоне ожидания, Исии толкнул меня в грудь, изрыгая потоки брани. Участники, сидящие за столом, наблюдали за нами, но не вмешивались.

— Я неотлучно был на посту. Ничего подозрительного не случилось! — отчаянно оправдывался я, но Исии не унимался:

— Да это же чистой воды саботаж! С чего тогда у соли такой странный вкус?

— Но… Неужели это произошло, пока я дежурил? Может, во флакон уже было что-то подмешано?

— Не было ничего. Мы закончили с эспрессо и унесли вещи в подсобку. Все проверили, чисто было.

— Я извиняюсь, но не могли бы вы вести себя немного тише? — вдруг вмешался раздраженный Канда. — Сейчас выступает Марудзоко-кун, а я следующий. Мне нужно настроиться.

— Ты издеваешься? Мне сейчас не до соревнований!

— Извини, конечно, Исии, но давай мы обсудим это, когда все соберутся. Мы не можем просто переложить на него ответственность. А пока соревнования продолжаются, мы должны выложиться по полной. Мы же не хотим запятнать репутацию Уэоки-сан — она так старалась возродить КБК!

С выступления вернулся Марудзоко, и Канда, схватив свое снаряжение, поспешил на сцену. Рассерженный Исии все же отпустил меня и сел на соседний стул. Первое происшествие привело его в ярость, но теперь он был просто в бешенстве.

Мне почему-то не хотелось возвращаться в зрительный зал. Я сел рядом с Михоси и тихо заговорил, чтобы не беспокоить остальных.

— Михоси-сан, вы не думаете, что именно здесь, в зоне ожидания, могли что-то подмешать?

— Увы… Все участники нервничали перед соревнованиями. После ухода из подсобки никто не покидал зону ожидания. Все сидели на месте, почти не прикасаясь даже к своим инструментам и материалам, не говоря уже о чужих. Более того, я могу утверждать, что не было ни единого мгновения, когда в маленький флакон с солью можно было что-то подмешать. То же самое можно сказать и о первом этапе.

— Во время церемонии открытия все на какое-то время покидали зону ожидания, верно? Может, бракованные зерна подмешали тогда?

— Со сцены эта зона полностью просматривается. Что-то подозрительное сразу заметили бы.

— Вот как… Значит, это все же моя вина?

Михоси положила руку мне на плечо, утешая. Не расстраиваться уже не было смысла, и я сменил тему:

— Интересно, безопасен ли этот порошок со странным вкусом? Вроде судьи и Исии-сан пока выглядят вполне нормально…

— Вероятно, все в порядке. Судя по ситуации с бракованными зернами, целью преступника был исключительно срыв соревнования. Если бы в соль подмешали что-то вредное, например яд, то пришлось бы вызывать полицию. Не думаю, что преступник хочет поднять такой большой шум.

— Тогда почему только Исии стал его жертвой?

— Либо у преступника к нему личная неприязнь, либо он видит в Исии своего главного соперника.

Я усомнился во втором предположении и шепотом пересказал отзыв Канды о способностях Исии. Михоси слегка опустила подбородок.

— Я вчера подслушала ваш разговор, а потом Саэко-сан сказала то же самое. Но соперника каждый выбирает себе сам. Преступник мог счесть, что навыки Исии значительно улучшились за два года. Кроме того, для некоторых участников, включая меня, это первый в жизни финал. Не все знали, на что Исии способен.

Я взглянул на другого новичка, Марудзоко Ёсито. Он наверняка знал о втором инциденте, но спокойно слушал музыку в своих наушниках. Меня поразила его расслабленность, ведь он принес устройство прямо к сцене. Возможно, он из тех, кого музыка успокаивает.

— Саэко-сан… Вы про Маюдзуми, верно? Вы ведь вчера болтали — похоже, смогли поладить. — Волевая Маюдзуми и спокойная Михоси, казалось бы, не сошлись характерами. Однако лучшая подруга Михоси, которую я хорошо знаю, — тоже волевая девушка и часто смотрит на меня с презрением. Может, и неудивительно, что они с Маюдзуми поладили.

На лице Михоси возникла ироничная улыбка:

— Похоже, она ко мне прониклась. Сегодня утром, когда мы с Аской вернулись из подготовительной и встретились перед залом ожидания, Саэко игнорировала ее и говорила только со мной. Благодаря этому я не ушла из зала ожидания и не стала главной подозреваемой.

В отличие от Ямамуры, которая выходила, — и теперь подозревают ее.

— О чем вы говорили?

— О пустяках. Хорошо ли мне спалось прошлой ночью, пришла ли я первой сегодня утром… Она время от времени отвлекалась на телефон, так что, думаю, ее не особо интересовало содержание разговора.

Я взглянул на Маюдзуми. Слегка побледнев, она перебирала инструменты и ингредиенты