организмом, квинтэссенцию жизнеспособности, воли и дисциплины. Она не позволяла метать огненные шары или призывать стихии. Она делала другое - укрепляла тело и разум изнутри, позволяя систематически преодолевать и ломать собственные ограничения. Она была фундаментом для прорыва за пределы.

Может, мана и лучше, — пробормотал Марк, переводя взгляд с интерфейса на свои руки, сжатые в кулаки. — Для полета, для иллюзий, для величия. Но для того, чтобы выжить… чтобы стать несокрушимым… чтобы вернутся… сначала нужно построить несокрушимый фундамент.

Марк закрыл интерфейс. Голубое свечение погасло, оставив его в полумраке комнаты. Дорога к настоящей силе, жестоко рациональная, как и сам этот мир. Дорога, где следующий шаг был не вперед, а вовнутрь, чтобы сделать себя цельным, прежде чем пытаться сломать внешние пределы.

Он тяжело вздохнул, закрыл глаза и откинулся на самодельную подушку. План был ясен. Теория усвоена. Оставалось самое сложное - практика.

Спустя десятки часов таких вот «медитаций» погружение давалось уже куда легче. Не нужно было биться головой о стену собственного сознания, пытаясь ощутить то, чего раньше не существовало. Теперь был путь. Пусть тонкий, как паутинка, но осязаемый.

Марк успокоил дыхание, отсек посторонние мысли о земле, гильдии, вечно голодных прирученных «питомцах» и давящей атмосфере Бастофана-4. Он устремил взгляд внутрь. Не на физическое тело, а в то пространство за грудной клеткой, где, по ощущениям, должна была биться не кровь, а нечто иное. В место, где, по словам ветеранов, рождалась Внутренняя Сила.

***

Сначала, темнота и тишина собственного организма. Затем, словно в ответ на долгое ожидание, возникло слабое свечение. Не зрение, а нечто вроде протокола сканирования из [Ока Шефа III], но обращенного на себя. Он увидел… карту. Схематичное изображение собственного тела, пронизанное тончайшими, едва заметными каналами. Одни - яркие и широкие, магистрали для обычной жизненной силы. Другие - тонкие, полупрозрачные, забитые каким-то инертным туманом. Те самые меридианы для Внутренней Силы. Заблокированные.

Сегодня он работал над руками. Всё внимание на предплечья и кисти. Инструмент Шефа, оружие приручателя, главные рабочие конечности. Мысленно, с титаническим усилием воли, он толкнул. Собрал то скудное, едва рождающееся в глубине живота тепло - зачаток Силы и попытался направить его по одному из узких каналов к правой руке.

Это было похоже на попытку протолкнуть густой, тягучий мёд через заржавевшую иглу. Каждый сантиметр продвижения давался ценой ломящей головной боли и чувства, будто мышцы руки сводит судорогой, хотя они физически оставались неподвижны. [Конфликт энергетических структур]. Его тело, его «система», сформированная в мире с маной, отчаянно сопротивлялась этой новой, чуждой энергии. Она принимала её, но как плохой хозяин, в тесные, отдалённые кладовки, не позволяя освоить весь дом.

Мудрость 12. Интеллект 11. Нужно понимание и контроль... а не грубая сила, — пронеслось эхом в сознании, и Марк сменил тактику. Вместо «толчка» он попытался не протолкнуть, а пригласить. Мысленно создал образ: пустую, сухую реку, жаждущую влаги. И крохотная капля тепла, наконец, со скрипом потекла по каналу.

Прошло, вероятно, минут двадцать. Его рубашка пропиталась холодным потом. Голова гудела. Но в правой руке, в самой глубине тканей, зародилось новое ощущение, не боль, не тепло, а… плотность. Словно мышцы и кости стали чуть весомее, чуть реальнее.

Марк медленно открыл глаза, поднял руки перед лицом.

Результат был более чем скромен. Кожа на предплечьях едва-едва светилась тусклым, почти призрачным перламутровым отсветом, видимым только в полной темноте. Рельеф мышц не изменился, не приобрёл ту стальную бугристость, которую он видел у местных бойцов, использующих Силу. Разве что вены проступили чуть чётче. Это был не прорыв. Это была пылинка прогресса.

Он разжал и сжал кулак. Ощущение той самой внутренней плотности оставалось. Рука двигалась чуть увереннее, чуть стабильнее. Не прибавка к силе удара, нет. Уменьшение расшатанности. Микроскопическое повышение КПД. Именно это, как он понял, и было истинной сутью Внутренней Силы на начальном этапе. Не взрывная мощь, а тотальный контроль и упрочнение того, что уже есть.

В углу интерфейса, который он не вызывал, на долю секунды всплыло сообщение:

> [Внутренняя энергия: КПД циркуляции в верхних конечностях повышена. Общий прогресс освоения: 33.7%]

Марк хмыкнул, опустил руки. Никаких зрелищных спецэффектов. Никакого мгновенного усиления. Только статистика, добытая каплей пота и часами концентрации.

Фундамент, — прошептал он хрипло. — Кирпичик за кирпичиком.

Снаружи, донёсся протяжный, скрежещущий вой. Сигнал закрытия местного рынка. Звук, напоминающий, что у этого мира своё расписание.

Марк мысленно потянулся к фляжке с водой у себя в системном кармане. Миг и фляжка появилась в десятке сантиметров над рукой. Увеличенная ловкость не допускала и мысли, что Марк может уронить фляжку. Движение было плавным, точным. Он отметил про себя: после медитации рука движется быстрее.

Он сделал глоток тёплой, грубой на вкус воды и снова закрыл глаза. Отдых - пятнадцать минут. Потом -следующая сессия. Левая рука….

***

Два часа спустя прогресс был, но измерялся в долях процента. 34.1% освоения. Никаких озарений, лишь упорное, пошаговое расширение канала, миллиметр за миллиметром. Левая рука отозвалась тупым, глубинным теплом, признак того, что зачаток Силы наконец-то достиг цели и начал медленно впитываться тканями.

Марк стёр пот со лба, ощущая приятную, сбалансированную усталость, не опустошение, а знак выполненной работы. Быстрый, ледяной душ в примитивном санитарном модуле смыл соль и напряжение. Он переоделся в чистую, хоть и поношенную, рабочую форму: прочные брюки и безрукавку из обработанной шкуры какого-то местного травоядного. Тело, подкреплённое медитацией и отдыхом, требовало теперь пищи другого рода. Не топлива для роста, а материала для созидания. Привычный зуд в кончиках пальцев - желание что-то создать, преобразовать хаос сырья в порядок и пользу.

Он прошёлся между пустых коек к дальнему углу барака, где за грудами пустых ящиков и ржавого оборудования ютилось его личное пространство. Место, которое он застолбил ещё на второй день пребывания здесь. Никто из Кин не претендовал на него - слишком тесно, слишком много «техногенного хлама». Для Марка же это был стратегический плацдарм.

С помощью [Верной Руки II] и [Ока Шефа III] он за несколько часов превратил хаос в функциональный мини-цех. Старая, но целая панель от теплообменника, уложенная на два прочных ящика, служила столом. Рядом, компактная плазменная горелка, выпрошенная у Шас’Така в обмен на партию «Спокойствия» для его бойцов. Под столом, в обрезанном баллоне, тлел «вечный» уголь из спецсортa древесины городa-древа, дававший ровный, бездымный жар - идеальный для томления и копчения. На импровизированных полках из обрезков арматуры стояли склянки с экстрактами, специями (точнее, их местными аналогами: кристаллизованной кислотой