Если нас пригласили на королевский бал, то семейство Фиано точно будет в столице. Скорее всего, они остановились ближе к замку, у графа Фиано хватает друзей и старых товарищей.

— Ты не удивлена? Не расстроена? — с нажимом спросил я, пытаясь уловить хоть тень беспокойства в поведении супруги.

Но Эрен была в абсолютной норме. Скорее, ее потревожил мой нездоровый интерес.

— Виктор, все в порядке. Это просто человек, который назвал меня своей дочерью, — ответила жена, беря меня под руки.

— Он же твоя семья, — напомнил я.

В глазах Эрен сверкнул опасный огонек раздражения.

— Моя единственная семья сейчас несет какую-то чепуху про графа Фиано, — ответила Эрен. — И если ты не забыл, моя фамилия Гросс. Так?

— Так, миледи, — с улыбкой ответил я.

Остаток вечера мы провели в комнатах, а Эрику и Лили разрешили беспокоить нас, только если случится пожар или мои дружинники устроят пьяную поножовщину. Во всех остальных случаях я приказал нас не тревожить и всех выпроваживать, даже если это будет Грегор или Ларс с каким-нибудь докладом.

Столица была слишком большой и шумной, за время в пограничье и после в Херцкальте я совершенно отвык даже от такого, казалось бы, не слишком впечатляющего по меркам моего родного мира скопления народу.

Чем ближе мы подъезжали к столице, тем более собранной становилась моя супруга, я чувствовал ее скрытое нервное напряжение, словно она возвращалась в неприятное место, о котором хотела забыть навсегда.

Во время пути мы с Эрен вроде и были рядом, но все время порознь. Только вечером, после ужина, когда весь отряд готовился ко сну, я заползал в кузов брички Эрен и укладывался спать рядом с женой, согревая девушку собственным телом промозглыми ночами. Сейчас же я хотел насладиться не только близостью, чистой, размеренной, без спешки и звериного окраса, но и беседой, да и просто нахождением рядом с супругой.

Эрен тоже скучала по мне. Я чувствовал это в ее касаниях, в ее движениях, в ее томном дыхании, когда жена склонялась над моим ухом и прижималась бедрами с такой силой, будто бы от этого зависела ее жизнь.

И сейчас она цеплялась за меня, как за спасительную веревку. Словно я давал ей ощущение реальности происходящего, опору, которая была ей так необходима.

— Касательно моего отца… — прошептала Эрен, когда мы уже просто лежали в постели, измученные и готовые провалиться в сон. — Не думай слишком много о графе Фиано, он того не стоит.

— Почему же не думать? Он уважаемый человек на западе королевства, так мне сказали, когда сосватали к тебе в мужья, — ответил я.

— Франческа, моя мачеха, его почти разорила, — пробормотала Эрен. — Я видела учетные книги, там все плохо… Поездки в столицу, украшения для моей мачехи, образование братьев. Все это слишком дорого ему обходится даже с такими богатыми землями. Когда наступит голод, род Фиано пусть и не рухнет, но заметно поубавит спеси. Нужно просто дождаться. Так что обещай, что будешь отходить в сторону, как и сегодня.

— Ты уверена? Даже если они будут нас позорить? — уточнил я.

— Даже если так, — согласилась Эрен. — Я просто хочу выполнить королевский указ и вернуться домой… В Херцкальт.

Я обнял жену за плечи и, прижав к себе, поцеловал Эрен в макушку. Пусть я был и не согласен с тем, что нам следует смиренно терпеть любые возможные нападки со стороны семейства Фиано — а мы точно еще с ними встретимся, ведь Патрино это все равно большая деревня — но вот последнее желание у меня и Эрен совпадало целиком и полностью. Я тоже хотел поскорее вернуться домой, в Херцкальт. Вот только у судьбы на нас были совершенно иные планы.

Глава 8

Виктор

Решение по Атриталю королевский дворец вынесет после новогоднего бала, то есть у меня было еще полторы недели на то, чтобы заняться своими делами.

Планов было немного. Посетить два-три раза лавку Ларса, чтобы «поторговать лицом» среди местного дворянства и развеять слухи о том, что барона Гросса вовсе не существует, выбраться на рынок Старой площади за сахаром вместе с женой. Ну и, собственно, провести в столице новогодний отпуск.

Больше всего мне хотелось запереться вместе с Эрен в комнатах, бесконечно есть, спать и залипать в сериалы, но за неимением последнего в этом мире, все остальные пункты программы довольно быстро наскучивали. А значит, нужно было как-то двигаться в пространстве и чем-то себя развлекать.

— Все же, пойдешь к Ларсу? — спросила Эрен, когда я поднялся из-за стола после завтрака. — Нам надо заглянуть к портному, заказать костюмы.

— Да, сходим завтра, нам же не блистать в центре внимания, просто выглядеть прилично, — отмахнулся я. — Даже если у Ларса еще ничего не готово, просто осмотрю лавку, прикину, может ему нужно что-то поменять. Это важнее.

На эти слова Эрен согласно кивнула, я же пошел из гостиной в спальню, к сундукам с одеждой, собираться на выход.

Дублет, чулки и плащ стали уже почти как родные, а оделся я без помощи супруги, хоть ушло у меня на это чуть больше времени. Эрен же терпеливо сидела за столом и через дверной проем между комнатами наблюдала за тем, как я мечусь по спальне.

— А ты никуда не думала сходить? — спросил я.

Жена посмотрела на меня с легким удивлением, а потом тепло-тепло улыбнулась.

— Если честно, я даже не задумывалась об этом, — ответила Эрен.

— Почему?

— Ну, порядочной жене не пристало разгуливать по городу без мужа…

— Милая, ты же знаешь, что у меня на твою самостоятельность совершенно иной взгляд, — с упреком заметил я. — Давай я оставлю тебе Грегора, возьмешь еще Лили, Эрика и прогуляешься по набережной. Или где тут проводят время дворяне. В Патрино есть заведения, где можно поесть десертов? Для благородных?

— Есть несколько салонов для замужних дам, — кивнула Эрен. — Их держат вдовы и туда можно зайти без предварительного приглашения.

— Вот и сходи туда пару раз, покажи свои платья, посмотри, что носят другие. Может, к балу успеем дошить что-нибудь новое, — предложил я. — Как раз сегодня посмотришь, что в моде и как носят, а завтра будет проще с заказом.

Эрен согласно кивнула. Я посмотрел на прямую спину жены, которая сейчас отвернулась к