давил на рукоять ладонью, наклоняя ножны вперед, чтобы кончик точно не цеплял брусчатку — приковывал взгляды понимающих людей. А после их глаза поднимались и цеплялись за бурый медвежий мех моего плаща. Очевидно, что ни один уважающий себя мужчина не станет надевать меховой плащ, сделанный из цельной шкуры, если не добыл зверя самостоятельно. Это сильно позже, если Халдон будет развиваться так, как мой мир, происхождение меха перестанет вызывать вопросы, были бы деньги, а пока половина местного дворянства состояла из варлордов или военных профессионалов, а не из исключительно потомственных аристократов, скучающих на своих наделах, коллеги по цеху подобной дерзости могли и не понять. Да и по уважительным кивкам мужчин и оценивающим взглядам женщин я понял, что идея Эрен пошить мне именно медвежий плащ, была не так и плоха. В самом деле, превратиться в аккуратного комнатного дворянина у меня бы при всем желании не получилось, а так я подчеркивал собственные достоинства и тут же оправдывал свою наружность предметами гардероба.

Сдача налоговых грамот и ларца с кошелями проходила спокойно. Мы с бойцами обождали буквально четверть часа в специальной комнатушке, откуда нас пригласили в помещение, до боли напоминающее контору господина Камуса. Только света тут было больше и стол шире, а во всем остальном — стандартное государственное учреждение, миниатюрная копия которого существовала дома, в Херцкальте, на другом конце рыночной площади, если идти от главных ворот замка.

Королевский мытарь, мужчина неопределенного возраста с обвисшими как у бульдога щеками быстро выслушал, кто я такой и зачем пришел, после чего начал перебирать пыльные гроссбухи, видимо, выискивая книгу с записями по нужному региону королевства. В отличие от густонаселенных земель запада и юга, где наделов было довольно много, север был большой и одновременно пустынный, так что найти нужную учетную книгу оказалось непросто.

Мытарь открыл записи, провел пальцем по строкам, на секунду нахмурился. После чего посмотрел на меня, сидящего с другого конца стола.

— Сын крестьянина, наемник Виктор по прозвищу Гросс, с прошлого года и по текущий момент Барон Гросс, верно? — уточнил мужчина.

— Все так, — кивнул я.

— Добро пожаловать в Патрино, милорд, — уважительно, но одновременно и деловито поприветствовал меня чиновник. — Сообщите, кто составлял налоговые грамоты? Кто вел подсчет?

— Я и моя жена, баронесса Эрен Гросс, урожденная Эрен Фиано, — ответил я.

Брови мытаря удивленно взлетели вверх, но мужчина более ничего не сказал. Я специально упомянул девичью фамилию своей жены, потому что ее отец был не мелким безземельным дворянчиком, а вполне себе заметным западным землевладельцем. И даже если граф Фиано и не был сказочно богат, королевские клерки должны были знать его фамилию. Это снимало с меня вопросы, как неграмотный наемник за год выучился счету и сумел подготовиться к уплате королевских податей.

Да, со стороны местных было немного наивно и даже унизительно признавать, что столь важную работу за тебя сделала благородная жена, с другой стороны, женщины здесь еще не окончательно перешли в статус красивой мебели. Они занимались хозяйством, да и во время походов управляли землями, если на эту роль не находилось доверенного лица мужского пола. То, что вчерашний наемник доверился образованной жене скорее говорит о том, что Виктор Гросс не дурак, а не умаляет мою дворянскую честь.

— Вижу, вы все дополнительно заверили у своего стряпчего.

— Все так.

— Тогда приступим к счету, — подытожил мытарь, перекладывая документы.

По моей команде пара бойцов водрузила ларец с серебром на стол, а я под присмотром королевского налоговика сорвал сургучные печати, которые поставил господин Камус.

Ох, как же внимательно этот клерк пересчитывал серебро! Когда мужчина увидел, что налоги разложены по кошелям, он даже немного опешил, а потом началось целое шоу, будто бы ему бросили профессиональный вызов. Но мы с Эрен были слишком аккуратными лордами, которые еще и привыкли без конца считать деньги, так что вся сумма сошлась вплоть до медяка, не говоря уже об основном теле податей.

— К-хм… — королевский чиновник таким исходом был крайне удивлен.

В процессе клерк несколько раз сверялся с учетной книгой, которая стояла перед ним на небольшой подставке для чтения, видимо, чтобы в нее не смог заглянуть посторонний. Неужели Эрен была права и для нас приготовили ловушку, и напротив налоговых полей Херцкальта стоит какая-то особая отметка? По типу «проверять особенно тщательно и наказывать за любую оплошность»?

— Все в порядке? — бодро спросил я. — Тогда, позвольте откланяться, мне недосуг сидеть здесь целый день и…

Я демонстративно развернулся на каблуках, специально слишком сильно нажимая на рукоять своего меча. Ножны, которые задрались почти параллельно полу, пронеслись над столом, сметая книги и переворачивая чернильницу и подставку для перьев. Досталось и подставке, на которую клерк водрузил налоговую учетную книгу.

Фолиант, как и ожидалось, едва не полетел на пол, но я успел извернуться и подхватить книгу, пока налоговый чиновник судорожно пытался убрать все документы от растекающегося по столу чернильного пятна.

Одного взгляда на страницу хватило, чтобы увидеть, что кроме Херцкальта все прочие наделы моего региона уже подати уплатили, причем даты стояли за прошлый и позапрошлый месяц — как раз, когда должны были прибыть королевские мытари. Это получается, что нам с Эрен на самом деле решили устроить проверку и вынудили платить налоги лично? Вот только зачем?

— Ох! Какая досада! — воскликнул я, глядя на красное от напряжение лицо клерка. Чернила все же запачкали несколько документов. — Вот, держите.

Я демонстративно закрыл гроссбух и протянул книгу мужчине, в которую он вцепился обеими руками.

— Все уплачено, барон Гросс… — сквозь зубы пробормотал клерк. — Можете идти.

— А грамота? — спросил я.

— Что?.. — непонимающе переспросил клерк.

— Я хоть и плачу налоги в первый раз, но мне же должны дать королевскую грамоту о том, что подати были уплачены, ведь так? — продолжил я, придерживая рукой ножны. — Где грамота?

Мужчина набычился, осмотрел залитый чернилами стол, а после его взгляд все же опустился на мое оружие. Не добавляли уверенности ему и пара бойцов, которые заносили серебро в кабинет и так и остались у дверей, ждать своего лорда. То есть потребовал я документ при свидетелях, и просто так выпроводить меня не получится.

— Ох, грамота! — расплылся в улыбке клерк, ловко пряча учетную книгу куда-то под стол. — Вы можете зайти за ней через неделю. Как видите, тут беспорядок…