его запах. Мое сердце все еще трепещет. – Я хорошо выгляжу? – Хотя на самом деле спрашиваю: «Выгляжу ли я так, будто была готова к тому, что ты прижмешь меня к стене и оттрахаешь до потери сознания?»

Принц, к моему удивлению, отвечает искренне:

– Как и всегда, раздражающе неотразима.

– Приятно осознавать, что тебя раздражает один мой вид.

– Больше, чем ты думаешь, – бормочет он себе под нос, и мне остается лишь гадать, правильно ли я его расслышала.

Проходы расплываются перед глазами, пока он ведет меня через заброшенные залы в освещенные. Я смотрю на уже знакомый разворот плеч. На силуэт, вырисовывающийся на фоне света, словно тот отказывается подпускать к себе любое сияние.

Он красив – я поняла это еще в нашу первую встречу. Признавала это и раньше. И все же в нем есть нечто притягательное. Нечто такое, что раз за разом приковывает взгляд. На него не просто приятно смотреть. Он уникален. Неземной.

«Это же Кэйлис, второй принц и первый в списке людей, которых ты ненавидишь!» – напоминает внутренний голос. «Но почему?» – вторит ему более мягкий вопрос. Он тот, кто…

Уничтожил клан?

Да, правда. Странно, что я вообще в состоянии это переварить. Но я никогда не питала особой симпатии к знати. И разве я не поступила бы так же, если бы обладала властью стереть клан?

Причина всех моих несчастий?

Правда ли это? Вовсе не он отправил меня в Халазар, как я раньше думала. А вот вытащил меня оттуда именно он… пусть и ради собственной выгоды. Немного доброты и испепеляющий взгляд из-под длинной растрепанной челки не должны и ни в коем случае не перечеркнут все то, частью чего он является. Он сам способствовал созданию системы, которая получает удовольствие от пыток арканистов, извлекает из нее выгоду и…

Он пытается разрушить эту систему.

Если ему можно верить.

Никогда прежде я не испытывала таких противоречивых чувств по отношению к чему-то или кому-то. На протяжении всей жизни в мире вокруг меня существовал четкий порядок. «Они – семья Орикалис и поддерживающая их высокородная знать – наши враги, – почти слышу я голос матери. – Им нельзя доверять. Они – творцы наших страданий. Подвернись им возможность, и они уничтожат мир».

У меня скручивает живот. Все, что раньше казалось ясным, теперь окутано туманом таким же плотным, каким была сокрыта академия, когда я впервые переступила через ее порог. Единственное, что пробивается сквозь мрачный водоворот моих мыслей, – это яркие огни главного зала, как только Кэйлис открывает передо мной двери.

Главный зал академии преобразился ради празднования Дня Пентаклей. Стоит мне шагнуть внутрь, как в нос ударяет аромат множества разнообразных цветов. Они заполняют корзины, закрепленные на стенах с помощью крюков. Между ними висят гирлянды из плюща и мха, переливающегося драгоценными камнями. Все столы сверкают золотом и зеленью. Каменные полы укрыты лишайником, смягчающим наши шаги.

Невероятный вид привел бы меня в восторг, если бы я не ощущала себя так, словно иду на виселицу. Все взгляды устремлены на нас с Кэйлисом. Я непринужденно кладу руку на сгиб его локтя, и он ведет меня мимо столов для посвященных. Столы факультетов разделены на две части, а впереди, по центру, появилась новая отдельная зона для королевских особ.

Король Нэйтор, Рэвин и Ли уже заняли свои места. Первые двое смотрят на меня сияющими глазами. Как будто я – главное блюдо, которого они только и ждали. Ли выглядит спокойной, но ее взгляд, устремленный в пустоту, и напряженные мышцы лица, словно она усилием воли сохраняет невозмутимое выражение, подсказывают мне, что она предпочла бы оказаться где угодно, но только не здесь.

«Аналогично», – хочется сказать мне. Я сажусь рядом с Кэйлисом, среди членов королевской семьи, и мое сердце рвется из груди. Мне трудно унять дрожь рук. Никогда еще всеобщее внимание не давило на меня так сильно.

Несмотря на все насмешки и сплетни, до этого момента помолвка с Кэйлисом не ощущалась настолько по-настоящему. Даже во время приема Рэвина. Но сейчас, когда на меня смотрят сверстники и король, она кажется как никогда реальной.

Я с трудом подавляю тревогу и заставляю себя улыбнуться. Как только Кэйлис занимает свое место, король встает и поднимает хрустальный кубок.

– За еще один успешный День Пентаклей. Вы все поистине исключительные. – Король Нэйтор переводит взгляд на нас с Кэйлисом. Его легкая улыбка выглядит какой угодно, но только не искренней. – За моего второго сына, вашего директора, и за женщину, которую он, по-видимому, выбрал.

Едва ли он одобряет выбор сына… Но когда король выпивает, мы все пьем вместе с ним. Во всем мире не хватит вина, чтобы заглушить кислый привкус у меня во рту.

Ужин начинается. Столы ломятся от яств, разложенных на богато украшенных тяжелых золотых блюдах, которые разносят слуги академии. Я запихиваю в себя еду, хоть и понимаю, что в данных обстоятельствах еда покажется мне немногим вкуснее золы. И тут же убеждаюсь в своей правоте.

– Должен сказать, для меня поистине неожиданное удовольствие принимать у себя так много членов моей семьи. Обычно только Рэвин заявляется в мои владения и изнуряет себя проявлениями доброжелательности, – нарушает Кэйлис напряженное молчание.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не наступить ему на ногу под столом. Обязательно их провоцировать? Для меня самый лучший вариант – отужинать, не проронив ни единого слова.

– Немыслимо! Навещать тебя – мое любимое занятие, брат. Я знаю, что втайне тебе даже нравится, когда я удивляю тебя своим проявлением чувств. – Губы Рэвина расплываются в самодовольной ухмылке. Братья больше похожи на мальчишек, готовых пустить в ход кулаки, чем на двух взрослых мужчин.

Я сдерживаю вздох. Не важно, королевские или обычные, братья и сестры везде одинаковые. Интересно, какие отношения у Кэйлиса и Рэвина с их младшим братом, третьим принцем? По-моему, ему сейчас тринадцать, так что, полагаю, скоро он будет чаще выезжать из замка Орикалис.

– Это и впрямь редкое удовольствие, – говорит король, игнорируя колкости своих сыновей. На самом деле это почти… печально? Когда он смотрит поверх моих плеч на необъятный зал, то выглядит на удивление искренним. Если бы я не знала его лучше, то решила бы, что это взгляд человека, который по-настоящему заботится об арканистах, сидящих позади меня. В его глазах нет жесткости, а черты лица смягчаются, отчего складывается впечатление, будто он тоскует. Но затем его внимание переключается, и возвращается уже знакомый мне холодный и расчетливый правитель с почти угрожающей ухмылкой. – Особенно сейчас, когда у меня появилась еще одна возможность посидеть с женщиной, которую мой сын,