– Она твоя. Сегодня ты не получишь метку.

– Но…

– Так нельзя, – усмехается Иза. Он награждает меня убийственным взглядом, без сомнения, возмущенный тем, что я вообще получила монету, особенно две, в то время как он получил лишь одну. – Монеты – это приглашения, а она их не получила. Ни один студент не считает ее достойной.

– Засунь свою монету так глубоко в задницу, чтобы подавиться, – огрызаюсь я в ответ. – Если это приглашение, то я передаю его ей. Люди сочли меня достойной? Ну а я думаю, что достойна она.

– Что ты сказала? – возмущается Иза.

– Что за шум? – раздается голос Кэйлиса, прекращая нарастающую ссору.

Я перевожу на него взгляд и на мгновение словно становлюсь воплощением огня. Я горю ярче солнца, неумолимая и непоколебимая. Кэйлис может быть самой темной зимней ночью, но это все равно не охладит моего гнева из-за несправедливости по отношению к одной из самых талантливых посвященных. К девушке, которая мне нужна. К подруге, которую вот-вот пометят.

– Я отдаю свою монету факультета Кубков Лорен, – объявляю я, поднимая ее кулак в воздух.

– Так не делается, – холодно произносит Кэйлис.

Но я смотрю мимо него на Мириона.

– Король Кубков, ты дал мне эту монету как символ приглашения на свой факультет. Но ты так же хорошо, как и я, как и любой, кто носит хрустальную брошь Кубков, знаешь, что я вам не подхожу. Я слишком резкая и вспыльчивая. Но Лорен – она одна из вас или, по крайней мере, должна ею стать. Если ты что-то разглядел во мне, то поверь на слово: для вас было бы честью видеть ее среди вас. Она – воплощение вашего факультета. Дай ей шанс принять участие в Испытаниях Тройки Мечей, и она докажет это.

– Что ты делаешь? – шепчет Лорен, и ее голос дрожит из-за льющихся по щекам слез.

– Поступаю правильно, – отвечаю я, не отрывая взгляда от Мириона.

– Если… его высочество директор Орикалис позволит, факультет Кубков готов рассмотреть это в высшей степени неортодоксальное изменение, – осторожно говорит Мирион.

Внимание всех присутствующих переключается на Кэйлиса. Но он не сводит взгляда с меня. Его глаза слегка прищурены, и я могу поклясться, что сейчас он мысленно кричит: «Какого аркана ты творишь?» Я выпрямляю спину, но не отступаю.

– Это отклонение… останется в силе, – с трудом выдавливает он и стискивает зубы так сильно, что ими можно стереть алмазы в порошок. По толпе проносится ропот. Я чувствую на себе взгляды сотен людей. Взгляды, которые буквально говорят: «Любимица принца». – А теперь, студенты и посвященные, мы возвращаемся в академию.

Студенты начинают разбиваться на шеренги, и я опускаю руку Лорен. Меня охватывает шок. Сработало…

– Клара, спасибо тебе, – шепчет Лорен. – Ты… ты изменила мою судьбу.

Словно Колесо Фортуны повернулось. Эта мысль заставляет меня замереть. Но только на секунду.

– Ты этого заслуживаешь, – напоминаю я ей. – Докажи им.

– Докажу. Клянусь. – Впервые я вижу в ней решительность, которая убеждает меня, что с этим у нее не возникнет проблем.

Мы пересекаем город, направляясь обратно. Я перемещаюсь к краю шествия и проталкиваюсь сквозь толпу горожан, выстроившихся вдоль улиц, чтобы понаблюдать за тем, как студенты и посвященные возвращаются в академию. Я встречаюсь взглядом с Джурой и пробираюсь к краю толпы. В моем кармане прожигает дыру не только монета. Но у меня нет времени проверять, что еще там оставили ловкие пальцы Джуры.

На полпути к общежитиям живая тень оттаскивает меня в сторону и прижимает к стене.

37

Кэйлис крепко зажимает мне рот ладонью. Я награждаю его спокойным взглядом, словно спрашивая: «Опять за старое?» Он медленно убирает руку, а потом, все так же не говоря ни слова, хватает меня за локоть и уводит нас дальше в заброшенные глубины.

Я начинаю смутно узнавать комнаты на пути к его покоям. Однако Кэйлис теряет терпение задолго до того, как мы туда добираемся.

Он отпускает меня, поворачивается, бросает свирепый взгляд, отводит глаза, делает несколько шагов, поворачивается, а затем в мгновение ока снова сокращает расстояние между нами. Словно не может находиться далеко от меня, но сохранять какую-никакую дистанцию жизненно необходимо. Его беспокойство передается мне, и я изо всех сил стараюсь успокоить бешеное сердцебиение, чтобы не лишиться рассудка.

– О чем ты только думала? – рычит он.

– Спасала твоего отца? Изучала карты? Провернула операцию без сучка без задоринки? – Я понимаю, о чем он спрашивает, но не хочу, чтобы все успехи этого дня омрачало одно смелое, нестандартное решение.

– Ты отдала монету другой посвященной. – Кэйлис проводит рукой по волосам. – Монету факультета Кубков.

– Ну прости, что нарушила драгоценные правила твоей академии. – Я вскидываю руки. – Без Лорен наша миссия не прошла бы так гладко. Она слишком хороша, чтобы пометить ее и отправить умирать на мельницы. Она нужна этой академии, она нужна мне.

– А мне нужна ты! – вырываются из его горла слова, достаточно громкие, чтобы эхом разнестись и по пустынным коридорам, и в моем сознании. Я теряю самообладание, чувствую, как биение сердца учащается. – Я… – Кэйлис подносит руку ко рту, пятится и начинает грызть ноготь. Потом качает головой и вглядывается в окутывающие коридоры тени, как будто вот-вот бросится в их гостеприимные объятия. – У Кубков больше места, чем у Мечей. Было бы безопаснее, будь у тебя выбор.

– Ты злишься не потому, что я нарушила традиции, а потому… что беспокоишься, что у меня не получится попасть на факультет? – Я наклоняю голову. Кэйлис отводит глаза, и мне все становится понятно. Внезапно меня начинает бросать то в жар, то в холод. Я не хочу здесь находиться, но и ни в каком другом месте тоже. Во мне зарождается паника, и следующие слова произношу так же поспешно, как подбираю их: – Ну разумеется. Я нужна тебе, чтобы обокрасть твоего отца на Пире Кубков. Не попаду на факультет – не попаду на Пир.

Он смотрит на меня, как раненое животное. В его взгляде проносятся мириады мыслей. И все же с губ слетает всего лишь часть того, о чем он думает:

– Если бы все сводилось к этому…

В воздухе повисает столько всего недосказанного, но я не обращаю внимания.

– Не переживай, я заслужу одно из двух мест на факультете Мечей, – выпаливаю я. Своими словами и действиями Эмилия доказала, что это возможно.

– На него попасть труднее всего.

– Некрасиво сомневаться во мне, – говорю я.

– Я реалист.

– Тогда не отрицай, что перестанешь нуждаться во мне, как только я отдам тебе подделки, а я могу сделать это задолго до Пира Кубков или даже Испытания