справа от короля соскальзывает с шеи и с громким лязгом падает на землю. Во все стороны разлетаются алые брызги.

35

Все, как и предсказывала Лорен. Святая Двадцатка, а она хороша.

– Ваше величество!

– Отец!

Принц, принцесса и стеллиты сразу бросаются на нападавшего. Старшие Арканы в плащах придвигаются ближе к королю. Но никто из них не тянется к колоде. Он что, не дает им оружия? Меня охватывает отвращение, но не удивление.

Из толпы выходят трое убийц. Некоторые студенты неуклюже ищут собственные колоды. Большинство же застывает в панике и шоке.

– Не подходите! – кричит Рэвин студентам и посвященным, а потом обходит короля и направляется к первому убийце. Атакует его так быстро, что я резко втягиваю воздух. Движения принца безупречны и отточены до совершенства.

Кинжал. Вот емкое слово, которое характеризует его. Элегантный. Смертоносный. Спрятанный в рукаве короля до тех пор, пока не понадобится.

Ли тоже приходит в движение и выхватывает из ножен меч, чтобы сразиться со вторым нападающим. Сокол взмывает с ее плеча ввысь. Без его вмешательства убийца использовал бы еще одну карту. Но птица легко разрывает ее когтями, и Ли едва не получает удар своим же тяжелым мечом.

Последний убийца вступает в схватку со стеллитами, стоявшими позади. И даже при численном превосходстве королевские рыцари кажутся беспомощными, словно студенты. Кем бы ни были нападавшие, они определенно смертоносны.

Через мгновение после того, как Рэвин и Ли вступают в схватку, я замечаю движение слева. Время словно замедляется, хаос приглушается, и на меня снисходит озарение. С каждым вздохом разворачивающаяся передо мной сцена обретает ясность и четкость. Я сжимаю обернутую в шелк карту, вырываю ладони из хватки короля и бросаю карту во внутренний карман пальто.

Четвертый и пятый убийцы делают свой ход.

Король громко протестует, лишившись карты, но я его не слышу. Мои инстинкты и рефлексы берут верх над сомнениями. Я хлопаю ладонью по столу, и карты взлетают в воздух. Четверка Кубков светится, превращаясь в дымку и заставляя свои мишени стать вялыми и сонными. Один из убийц пошатывается. Второй борется с магией и готовится к атаке.

Воспользовавшись моментом, я отталкиваюсь от земли и запрыгиваю на стол. Сила, обретенная за несколько недель тренировок, помогает мне двигаться уверенно. Карта вылетает из колоды, закрепленной на бедре, и тут же растворяется в воздухе.

Противница заклинает Десятку Мечей, способную мгновенно уничтожить другую карту.

Аркана задери, она тоже сильна.

Мои пальцы дергаются, будто я листаю невидимую колоду. Потом соединяю указательный и средний, выбирая карту. Пятерка Мечей едва успевает появиться, как из дуновения ветра материализуется меч, и я сжимаю его рукоять.

Мое оружие жаждет крови.

Я рассекаю воздух, стараясь держаться подальше от короля и Старших Арканов, и целюсь в ближайшего ко мне убийцу. Она все еще пошатывается, тяжело моргая и пытаясь преодолеть магию Четверки Кубков. Другая женщина, поборовшая туман, парирует мой удар своим кинжалом.

Мышцы напрягаются, а оружие в моих руках дрожит. Наши взгляды встречаются, и в ее глазах мелькает что-то похожее на узнавание. Но у нее на одежде нет никаких опознавательных знаков, а лицо почти полностью закрыто однотонной тканью. Видны лишь глаза, но по ним я не могу ее узнать.

– Ты… – шепчет она.

Я стискиваю зубы и молча пытаюсь выбить у нее клинок.

– И ты собираешься защищать короля? – ее хриплый голос лишь подчеркивает потрясение.

«Я в еще большем ужасе от этого, чем ты», – хочется сказать мне. Сообщить, что их миссия не увенчается успехом. Что даже если им удастся убить короля, то благодаря находящемуся рядом с ним Старшему Аркану он воскреснет через несколько минут. И что я защищаю его только потому, что для создания лучшего будущего нужно сохранить ему жизнь и позволить думать, что я на его стороне, а потом заполучить Мир или, на худой конец, отдать его Кэйлису. Но времени на это у меня нет.

Хотя больше всего на свете я хочу спросить, откуда она меня знает. Она смотрит с фамильярностью… и с отвращением в равной степени. Но сейчас рискованно даже разговаривать с ней, иначе меня свяжут с убийцами.

Металл скрежещет о металл, и мы отстраняемся друг от друга.

– Ваше величество! – голос Джуры прорезает хаос. Я оборачиваюсь и вижу, как она отталкивает короля с линии атаки другого нападающего, теперь отмахивающегося от дымки Четверки Кубков.

– Не посмеешь! – Появляется еще один защитник. Алор. И она тут же вступает в бой с другим мужчиной.

Нужно скорее со всем покончить, пока хаос не стал неконтролируемым… и пока кто-нибудь еще не решил претендовать на благосклонность короля за его спасение. Женщина снова бросается на меня, но я уворачиваюсь благодаря мышечной памяти и тренировкам. Моя колода искрится от рвущейся наружу магии, но, как посвященная, я ограничена первыми пятью картами каждой масти. А здесь слишком много глаз, чтобы рисковать и использовать что-то более продвинутое.

Магия летит и рассыпается искрами. Я предугадываю почти каждое движение убийцы, и это дает мне преимущество. В конце концов мой меч находит свою цель и пронзает ее живот.

Она сжимает мои ладони и приникает ко мне, пронзенная мечом, который, выполнив свою задачу, может в любую секунду исчезнуть.

– Будь осторожна, Клара Шевалье… Не забывай… кто ты, – на выдохе произносит она предсмертные слова. Я даже не успеваю их осмыслить, как ветер уносит прочь ее шепот. Меч растворяется, а ее руки обмякают. Женщина падает на землю с широко распахнутыми глазами.

Я хочу сорвать с ее лица ткань, чтобы выяснить, кто она такая и откуда знает мою настоящую фамилию. Потому что я ей этого точно не говорила. И, учитывая ее возраст, сомневаюсь, что ей сказала Арина… Мама? Неужели я только что убила одну из ближайших подруг матери? Иного объяснения тому, откуда она меня знает, я не нахожу. В голове проносятся тысячи вопросов, но я отбрасываю их все в сторону. Битва еще не окончена.

Я перевожу взгляд на Алор. Она сражается отчаянно, но противник превосходит ее по силе. А поскольку она всего лишь посвященная, способная справиться с несколькими картами в день и не умеющая заклинать ничего выше пятерки, битва быстро ее изматывает. Король со стороны наблюдает за разворачивающимся перед ним представлением, а в его глазах светится легкое удивление. Джура рядом с ним ищет возможность извлечь выгоду из учиненного хаоса. Стеллиты – то есть один оставшийся стеллит – Ли и Рэвин почти расправились со своими убийцами. Теперь двое против одного.

Всплеск магии возвращает мое внимание к Алор, которую загнали