Лазарь всхлипнул. Матушка привела в монастырь. А он теперь догорает. Куда идти – не ведомо.

Подул ветер и принёс чей-то вкрадчивый шёпот. В кромешной тьме Лазарь пошагал на зов.

Он бродил по лесу, потеряв счёт времени. На восходе легче не стало, он не понимал, куда идти. Чахлая листва почти не спасала от зноя. Но Лазаря трясло от внутренней трясовицы. Пыхота и гнетуха сообща рвали его душу.

– Мальчик мой… Ты остался совсем один, – сказал кто-то невидимый ласковым голосом, похожим на голос настоятеля Ефрема.

– Где ты, отче? – Лазарь завертел головой.

– Я здесь, мальчик мой. Я рядом. Все покинули тебя, ты никому не нужен… Но я могу помочь. Я могу защитить тебя. Сделать тебя сильным.

– Кто ты? Я не вижу тебя…

– Я твой друг, Лазарь. Я – твой спаситель.

– Ты можешь отвести меня к матушке?

– К матушке?.. Лазарь, бедный, бедный Лазарь… Ведь это она виновата, что ты остался совсем один. Это её родная деревня сожгла твоих братьев. Та, кого ты зовёшь матушкой, не смогла тебя защитить… А я – смогу. Я всегда буду рядом. Я сделаю тебя сильным…

– Ты… Бог?

– Я больше, чем бог. Я – твой друг. Бог не слышал твоих молитв, когда ты плакал под той сосной. А я – слышал. Я пришёл… Я помогу…

– Ты не обманешь меня, как матушка?

– Нет… Я не лгу. Просто впусти меня. Скажи «да». Прими меня. Впусти…

Лазарь прикрыл глаза.

– Я принимаю тебя…

Чернота заволокла, закружила Лазаря жутким вихрем. Всё вокруг выло и ревело на разные голоса: радостный скулёж перемежался с восторженными криками и бесовским ликованием. Порывы ветра сорвали с деревьев листья и закружили их вокруг мальчика плотной, живой воронкой, в которой проглядывали страшные тени. Они корчились и тянули к нему корявые руки. Сверху спустились толстые тучи и придавили лес своей тяжестью. Острые верхушки елей распарывали им животы прочерками молний. Раскаты грома оглушали. Чёрное небо обвисло почти до земли, и из его разорванного брюха хлынули на землю ледяные потоки.

Губы Лазаря растянула неестественная, жуткая ухмылка. Он открыл глаза. Левый – поглотила чернильная тьма.