— Ты готов отдать часть своей жизненной силы, маг? — спросила огненная богиня, ее глаза сияли расплавленным золотом. — Понимаешь ли ты, что это значит? Годы, которые могли бы быть твоими, перейдут к ней.

— Я понимаю, — ответил я, удивляясь твердости собственного голоса. — И я согласен. Я отдам столько, сколько нужно.

— Бастиан, нет! — Надя шагнула ко мне, ее глаза расширились от ужаса. — Ты не должен этого делать!

— Должен, — я посмотрел ей прямо в глаза, собирая всю свою храбрость. Если я собираюсь отдать за нее годы жизни, она должна знать почему. — Потому что я не могу смотреть, как ты теряешь себя. И потому что... — я на мгновение запнулся, но затем решительно продолжил, — потому что я люблю тебя, Надя.

Слова, которые я так долго держал в себе, наконец вырвались наружу. В ее глазах промелькнуло удивление, недоверие, и… Слезы. На ее ресницах засверкали мелкие капельки.

Не плачь, родная. Все будет хорошо.

Я не знал, сколько мне останется после, так чего было тянуть с очевидным? Лучше я скажу это здесь и сейчас, чем буду жалеть после… где-нибудь в загромном мире.

Богини переглянулись, и я заметил в их взглядах странное выражение — смесь удивления и... хитрости?

— Храбрый маленький смертный, — с легкой улыбкой сказала воздушная богиня. — Он даже не знает, на что соглашается.

— Но его выбор искренен, — заметила земляная богиня. — И его сердце чисто.

Водная богиня сделала шаг вперед, ее глаза цвета глубокого океана изучали меня.

— Мы примем твое предложение, маг, но цена будет иной, — сказала она, и ее голос был подобен шуму волн. — Не годы твоей жизни, а нечто более ценное.

Я нахмурился, не понимая.

— Вместо жизненной силы, — продолжила огненная богиня, — мы возьмем твою любовь.

— Что? — я оторопел. — Что вы имеете в виду?

— Мы заберем твое признание и ее память о нем, — пояснила земляная богиня. Еще и рассмеялась довольно. — Ты не сможешь снова сказать ей о своих чувствах, а она не будет помнить, что ты уже сделал это. И так до тех пор, пока она не признается тебе сама.

— Это более ценный дар, чем годы жизни, — добавила воздушная богиня. — Нерассказанная любовь сильнее тысячи смертей.

Я внутренне сжался. Вот ведь… богини! Они хотели забрать не мою жизнь, а мою возможность любить открыто. Мои слова. Ее воспоминание.

— Я не это предлагал, — отозвался я.

Надя шагнула было ближе, но одно мановение руки богини и нас разделила водная стена.

— Решение принято, — твердо заявила она. — Цена справедлива.

Я повернулся к Наде, отчаянно желая объяснить, что происходит, но заметил странное изменение в ее глазах. Они становились... пустыми. Не холодными или безразличными, а просто чистыми, словно стирались последние минуты нашего разговора.

— Надя! — я шагнул к ней, но невидимый барьер остановил меня.

— Не сопротивляйся, — мягко сказала земляная богиня. — Всему свое время.

Я беспомощно наблюдал, как из глаз Нади исчезает понимание, теплота, ответ на мое признание. Она смотрела на меня, но уже не так, как минуту назад. Теперь в ее взгляде было лишь беспокойство и недоумение.

Четыре богини подняли руки, создавая между ладонями светящийся клубок, сплетенный из энергий четырех стихий.

— Вот наш дар тебе, Ключница, — сказала земляная богиня. — Амулет Равновесия. Он защитит тебя от истощения при запечатывании разломов.

— Он также укажет путь к остальным хранителям стихий, — добавила воздушная богиня. — Следуй за его светом.

— И позволит тебе общаться с нами в критические моменты, — закончила огненная богиня. — Но призывай нас только в случае крайней необходимости. Мы всегда потребуем платы.

Я хотел сказать что-то, закричать, объяснить Наде, что только что произошло, но обнаружил, что мой язык словно онемел, когда я пытался заговорить о своих чувствах. Слова просто не формировались, мысли путались, а горло сжималось.

Это была их цена. Мое признание. Моя способность сказать ей правду.

Световой клубок опустился в ладони Нади, постепенно принимая форму медальона — круглого, разделенного на четыре части, каждая светилась цветом своей стихии.

— Спасибо, — прошептала она, и по ее щекам текли слезы благодарности.

— Не благодари нас раньше времени, — предупредила водная богиня. — Расплата может быть тяжелее, чем кажется.

Богини начали таять, превращаясь обратно в чистую энергию стихий.

— И помни, маг, — прошептала огненная богиня, обращаясь ко мне, хотя Надя этого, казалось, не слышала. — Первое слово теперь за ней. А мы… понаблюдаем.

Последние слова прозвучали эхом многоголосого смеха, и богини полностью исчезли. Защитный купол рассыпался сверкающими осколками света.

Я стоял рядом с Надей, чувствуя странную пустоту внутри. Она смотрела на меня, и в ее