принимаем тебя, отважная,— произнес голос, потрескивающий как пламя. Огненная фигура стала женщиной с волосами, подобными языкам пламени, и глазами, подобными расплавленному золоту.

Все четыре богини сделали еще один шаг, сужая круг вокруг меня. Я стояла, застыв от благоговения и страха, ощущая их невероятную мощь.

— Помогите мне, — прошептала я. — Помогите запечатывать разломы без истощения моей жизненной силы. Помогите найти остальных хранителей стихий.

Богини переглянулись, словно ведя безмолвный разговор. Нериса, представлявшая собой воду, заговорила первой.

—Ты просишь многого, Ключница. Защита от истощения, помощь в поиске хранителей... Это требует равной платы.

— Я готова заплатить, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Назовите свою цену.

—Жизненная сила не исчезает,— сказала Терра, богиня земли. —Она лишь переходит из одной формы в другую. Чтобы сохранить твою, мы должны взять ее из другого источника.

—Или,— добавила Ария, богиня воздуха, —ты должна отдать что-то равноценное жизненной силе.

— Что? — спросила я, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги. — Что равноценно жизни?

—Память,— ответила Игнис, богиня огня, ее глаза сверкнули. —Воспоминания о твоем прошлом мире. О тех, кого ты любила. О том, кем ты была.

Я ощутила, как земля уходит из-под ног. Забыть все? Маму, друзей, свою прошлую жизнь? Стать чистым листом, без прошлого, без корней?

— Я... — начала я, но богиня воды подняла руку, останавливая меня.

—Не решай поспешно, Ключница. Есть и другой путь.

— Какой? — с надеждой спросила я.

—Жизненная сила может быть принята от добровольного дарителя,— пояснила Нериса. —Кто-то, кто любит тебя достаточно, чтобы отдать часть своей жизни. Но это должен быть его выбор, добровольный и осознанный.

Я обернулась и через световой купол увидела Бастиана, который наконец поднялся на ноги. Он смотрел прямо на меня, хотя я не была уверена, видит ли он богинь или просто меня, окруженную сиянием.

Мог ли я просить его о таком? Отдать часть своей жизни за меня?

— А если... если никто не согласится? — тихо спросила я.

—Тогда выбор за тобой,— ответила Терра. —Твои воспоминания... или постепенное истощение.

Световой купол задрожал, и сквозь него прорвались водяные щупальца Хранителя Глубин. Я вскрикнула от неожиданности, но Богини даже не шелохнулись. Вместо этого Нериса небрежно взмахнула рукой, и щупальца замерли, а затем распались, осыпавшись дождем.

—Как назойливо,— пробормотала она. —Решай быстрее, Ключик. Наше время в этом мире ограничено.

Я закрыла глаза, пытаясь мыслить ясно. Воспоминания или жизнь? Прошлое или будущее? Я думала о маме, о ее улыбке, о запахе ее духов. О друзьях, о нашем смехе, о глупых шутках. Обо всем, что формировало меня, делало меня... мной.

Но затем я вспомнила о разломах, разрывающих этот мир. О Бастиане и Элдрике, рисковавших ради меня. О людях, страдающих от хаоса стихий. О существах вроде Ракси, нуждающихся в помощи.

— Я... — начала я, но внезапно раздался громкий крик.

— Возьмите мою жизненную силу!

Я обернулась и увидела Бастиана, прорывающегося сквозь водяную завесу, созданную Хранителем. Его лицо было искажено от усилий, но глаза горели решимостью.

— Я добровольно отдаю часть своей жизни! — выкрикнул он, пытаясь приблизиться к алтарю. — Позвольте ей сохранить свои воспоминания!

Нет… нет-нет-нет.

***

Бастиан

Я смотрел, как Надя стоит в центре алтаря, окруженная сиянием четырех стихий. Ее волосы развевались, словно в невидимом ветре, а лицо светилось решимостью и страхом одновременно. Я никогда не видел ничего прекраснее и страшнее.

Когда перед ней появились четыре богини, сотканные из чистой стихийной энергии, я едва не захлебнулся от тока силы, что прошлась по залу. Всеобъемлющая!

Я не мог разобрать всех их слов, но достаточно, чтобы понять — они требовали от нее непомерную цену. Ее воспоминания. Все, что делало ее собой… Я и так отнял у нее весь ее мир, ее жизнь. Заставил сражаться за свой мир, который по сути, ей чужой. А теперь она и вовсе забудет о нем? О себе? О своей сути?

Я не мог этого допустить.

— Возьмите мою жизненную силу! — закричал я, бросаясь вперед, прорываясь сквозь водную завесу, созданную Хранителем Глубин. — Я добровольно отдаю часть своей жизни!

Световой барьер, окружавший Надю и богинь, должен был отбросить меня, но вместо этого расступился, словно признавая чистоту моих намерений. В один миг я оказался внутри купола, лицом к лицу с древними богинями стихий.

Их красота была нечеловеческой, пугающей — женщина из воды с волосами цвета морских глубин, женщина из земли с кожей как молодая кора, женщина из воздуха, чьи черты постоянно менялись, и женщина из