вздрагивала каждый раз, когда эхо возвращалось, словно чьи-то крадущиеся следы.

Внезапно коридор закончился, и мы оказались перед огромным круглым залом. Потолок поднимался высоко вверх, теряясь во мраке, а в центре зала находился бассейн с водой, в которой отражались звезды, видимые через круглое отверстие в крыше.

— Зал Отражений, — благоговейно произнес Элдрик. — Место, где соприкасаются небо и море.

— Это тот самый алтарь? — я шагнула вперед, рассматривая бассейн.

— Нет, но мы близко, — ответил старый маг. — Этот зал — преддверие священной террасы, где проводились важнейшие ритуалы.

Я осторожно приблизилась к бассейну. Вода в нем была кристально чистой и неподвижной, словно зеркало. В ней отражались звезды и тонкий серп луны, и казалось, что смотришь не на воду, а в бесконечную глубину космоса.

— Не прикасайся к воде, — предупредил Элдрик. — Это не обычный бассейн. По легенде, в ночи силы, такие как сегодня, он может стать порталом в иные места.

Я отступила. Мне совершенно не хотелось проверять эту легенду на собственном опыте.

На противоположной стороне зала мы заметили еще один проход — арочный, украшенный мозаикой из перламутра и каких-то темных камней, складывающихся в изображение волн и звезд.

— Нам туда, — Элдрик указал на арку. — За ней должна находиться терраса с алтарем стихий.

Мы уже направились к проходу, когда внезапно поверхность бассейна пошла рябью, хотя никто к ней не прикасался. Я замерла на полушаге.

— Элдрик? — тревожно прошептала я. — Что происходит?

Старый маг выглядел встревоженным.

— Кто-то активировал бассейн. Кто-то с очень сильной магией.

— Граф? — снова предположил Бастиан, доставая кинжал.

— Возможно, — не очень уверенно ответил Элдрик. — Но это не важно. Нам нужно быстрее добраться до алтаря, пока...

Он не успел закончить фразу. Поверхность бассейна внезапно вспучилась, словно под ней что-то поднималось. Вода вздрогнула, расступилась, и из глубины появилась фигура — высокая, облаченная в странные, переливающиеся одежды, с лицом, скрытым под капюшоном.

— Незваные гости, — произнес голос, холодный и глубокий, как само море. — Вы нарушили покой священного места.

Бастиан встал передо мной, загораживая собой.

— Кто ты? — требовательно спросил он.

Фигура медленно подняла руки и откинула капюшон, открывая лицо существа, похожего на человека, но с голубоватой кожей и глазами без зрачков — полностью белыми, светящимися в полумраке.

— Я Хранитель Глубин, последний из жрецов этого храма, — ответил он. — И вы осквернили своим присутствием священную обитель.

— Мы пришли с миром, — осторожно сказал Элдрик, делая примирительный жест. — Мы ищем алтарь стихий для проведения ритуала воззвания.

Хранитель Глубин перевел свой пустой взгляд на меня, и я почувствовала, как по телу пробежал неприятный холодок.

— Ключ Стихий, — произнес он с каким-то странным удовлетворением. — Мой господин давно ждет тебя.

— Твой господин? — я сделала шаг назад. — Кто он?

— Тот, кто вернет древний порядок, — Хранитель поднял руку, и вода в бассейне начала бурлить сильнее. — Тот, кто призовет Глубинных обратно в этот мир. Разрушитель.

Глава 22

Элдрик выругался сквозь зубы.

— Так я и думал.

— Он возродил древний культ, — кивнул Хранитель. — Он обещал нам возвращение былой славы. А взамен мы отдадим ему Ключ Стихий. Мы ждали тебя. И вот ты здесь.

— Этому не бывать, — Бастиан выступил вперед, его кинжал засветился голубым огнем.

Хранитель улыбнулся, и его улыбка была похожа на оскал глубоководного хищника — слишком широкая, с слишком острыми зубами.

— Выбора у вас нет.

Он сделал резко взмахнул рукой, и вода из бассейна взметнулась вверх, формируя длинные потоки, которые устремились к нам.

— Бегите! — крикнул Элдрик, выставляя перед собой руки. Из его пальцев вырвался яркий свет, образуя барьер между нами и водяными щупальцами. — К алтарю! Я задержу его!

Бастиан схватил меня за руку.

— Быстрее.

— Но мы не можем оставить Элдрика! — запротестовала я, наблюдая, как старый маг с трудом сдерживает атаку Хранителя.

— Он справится, — Бастиан потянул меня к арке и усмехнулся. — Забыла, кто здесь древний маг? Тем более аура этой твари не так сильна. А нам нужно успеть провести ритуал.

С тяжелым сердцем я позволила Бастиану увести себя к проходу. Оглянувшись через плечо, я увидела, как Элдрик расширил свой барьер, заставив водяные щупальца отступить. Пожилой маг держался, но было видно, что каждая секунда противостояния давалась ему с трудом.

Мы пробежали через арочный проход и оказались на широкой открытой террасе, омываемой лунным светом. По краям террасы стояли четыре колонны, украшенные символами стихий, а в центре находился круглый каменный алтарь с четырьмя углублениями, расположенными по сторонам света.

— Это то место, — выдохнул Бастиан. — Быстрее, начинай подготовку к ритуалу. Я буду следить