Все, что происходило до сих пор, было лишь подготовкой. Настоящее испытание начиналось сейчас.

Я коснулась татуировки Ракси на груди, чувствуя легкое тепло от нее.

”Ты готов, маленький хранитель?”— мысленно спросила я.

”Всегда готов, Ключница,”— отозвался он в моей голове.”Сегодня ночью мы встретимся с богинями стихий. Надеюсь, они будут к нам благосклонны.”

”А если нет?”

”Тогда нам придется положиться на твое упрямство и мою хитрость,”— в его мысленном голосе слышалась улыбка.”Мы справимся, Надя. Я в тебя верю.”

Эти слова придали мне уверенности. Я выпрямилась и глубоко вдохнула соленый морской воздух. Что бы ни ждало нас впереди — я была готова встретить это лицом к лицу.

Вода медленно отступала от храма, открывая все больше деталей древнего сооружения. Колонны, украшенные морскими мотивами, широкие лестницы, ведущие к массивным дверям, скульптуры странных существ, полулюдей-полурыб, застывших в вечном движении.

— Пора, — сказал граф, появляясь рядом со мной. — Отлив достиг нужного уровня. Мы можем начинать.

Я кивнула и пошла за ним к шлюпке, где уже ждали Бастиан и Элдрик, готовые к самому опасному приключению в моей новой жизни.

А ведь это только первый храм из четырех, что нам предстояло посетить.

Спуск в шлюпку оказался настоящим испытанием. Корабль мерно покачивался на волнах, а лодка то приближалась к борту, то отдалялась, угрожая расколоться о деревянный корпус. Моряки держали веревки, стараясь выровнять ее положение, но морская стихия с ними не соглашалась.

— Прыгай, когда скажу, — скомандовал Бастиан, крепко держа меня за руку. — И не бойся, я не дам тебе упасть.

Я кивнула, стараясь унять дрожь. Высота была не такой уж большой, но темная вода внизу не внушала доверия.

— Сейчас! — Бастиан сжал мою руку, и я прыгнула.

На секунду мир словно замер, я зависла между кораблем и шлюпкой, между небом и морем. А потом моя нога коснулась дна лодки, и Бастиан втянул меня внутрь, крепко обхватив за талию.

На миг наши лица оказались очень близко. Мне даже показалось, что он сейчас решит меня поцеловать, но, видать, слишком много людей нас окружало для таких порывов.

И все же я заметила его веселый блеск в глазах. Не удержавшись, насмешливо-недовольно поджала губы.

Следом за нами в шлюпку спрыгнули Элдрик и граф. Если старый маг чуть не потерял равновесие и выругался сквозь зубы, то вампир приземлился элегантно и бесшумно, словно кошка. Кто бы сомневался.

Двое моряков сели на весла, и мы отплыли от корабля, направляясь к темному силуэту храма.

— Помните план, — тихо сказал граф. — Как только мы доберемся до подводного входа, я отправлюсь внутрь храма. Вы же направитесь к западной стороне, где находится алтарь. Мои люди накинут на храм магический щит, чтобы скрыть эманации нашего прибытия. Не на долго, но лучше, чем ничего.

Я сжала ремень своей сумки, где хранились собранные для ритуала компоненты. Перо, которое я нашла в саду графа, маленькие флаконы для морской воды и земли, а также небольшая свеча, которую предстояло зажечь.

— Что вы собираетесь искать внутри храма? — напрямик спросил Бастиан графа.

Вампир улыбнулся, показав кончики клыков.

— Я же говорил — нечто, принадлежащее мне. Не беспокойтесь, это никак не повлияет на ваш поиск Сердца Моря и на ритуал нашего Ключа, — он бросил на меня хитрый взгляд, — Напротив, возможно, я смогу облегчить вам путь, если найду то, что ищу.

Ответ был уклончивым, но настаивать никто не стал. Мы и так зависели от помощи графа, чтобы добраться до храма.

По мере приближения к острову, я все отчетливее различала детали древнего сооружения. Морской храм был не просто зданием — он представлял собой целый комплекс строений, частично высеченных в скале, частично построенных из огромных каменных блоков, идеально пригнанных друг к другу. Даже и не скажешь, где заканчивается один, а начинается другой.

Архитектура храма поражала. Огромные колонны в форме морских существ с длинными телами, плавниками и щупальцами поддерживали своды, украшенные мозаикой из перламутра и цветных камней. Статуи тритонов, нереид и других морских созданий стояли на страже у входов и по периметру здания. А на самой высокой точке возвышалась массивная статуя женщины с короной из волн — очевидно, богиня моря, которой был посвящен храм.

*картинка

— Впечатляет, не правда ли? — тихо сказал граф, заметив мой восхищенный взгляд. — В былые времена сюда стекались паломники со всех концов мира, чтобы поклониться морским богам. Жрецы храма обладали искусством предсказывать штормы и управлять погодой. Говорят, они могли даже вызывать