— Разумеется, — кивнул Элдрик. — У нашего гостеприимного хозяина свои цели, и мы не знаем, совпадают ли они с нашими.

Остаток пути я подробно рассказывала Бастиану и Элдрику о ритуале воззвания, о необходимых компонентах и о том, что мне удалось узнать о предполагаемой цене.

— Мне нужно будет найти место, где сходятся четыре стихии, — объяснила я. — Согласно карте, у Морского храма есть древний алтарь, который идеально подходит для этого.

— Да, я знаю это место, — кивнул Элдрик. — В былые времена там проводились церемонии приветствия морских богов. Но, Надя, ты должна понимать, что такой ритуал привлечет внимание не только богинь, но и Разрушителя, если он или его слуги находятся поблизости.

Я кивнула, осознавая опасность.

— Потому нам нужно быть готовыми к защите, — сказал Бастиан. — Элдрик, ты сможешь создать защитный круг вокруг алтаря?

— Конечно, — уверенно ответил старый маг. — Я знаю несколько мощных заклинаний сокрытия. Они не скроют нас полностью, но задержат обнаружение на некоторое время.

— Этого должно хватить, — сказала я. — Сам ритуал не займет много времени, если я все сделаю правильно.

К вечеру мы прибыли в небольшой прибрежный город, где нас ожидал корабль графа. "Морская тень" оказалась элегантным судном с черными парусами и стремительным силуэтом. Несмотря на свои скромные размеры, корабль выглядел внушительно и явно был создан для скорости и маневренности, а не для комфорта пассажиров.

Команда состояла из молчаливых мужчин и женщин с бледной кожей и напряженными взглядами. Не нужно было быть гением, чтобы понять — эти люди были под влиянием графа. Возможно, некоторые из них даже питали его своей кровью.

Нас разместили в небольших, но удобных каютах. Мне досталась каюта рядом с капитанской, в то время как Бастиана и Элдрика поселили немного дальше, ближе к корме.

Когда солнце село, на палубе появился граф. Величественный и полный энергии он словно вовсе не устал от дороги. Он лично проверил готовность корабля к отплытию, отдал несколько приказов капитану, а затем пригласил нас на ужин в свою каюту.

— Завтра к вечеру мы будем у Морского храма, — сказал он, разливая по бокалам темно-красное вино. — Прилив достигнет пика в полночь, открыв путь к храму. У нас будет около трех часов, прежде чем вода вновь поднимется и отрежет выход.

— Достаточно времени, если мы знаем, куда идти, — заметил Бастиан.

Граф улыбнулся, показав кончики клыков.

— О, я знаю этот храм лучше, чем кто-либо из ныне живущих. Я был там... очень давно.

— И что вас связывает с этим местом? — прямо спросил Элдрик.

Граф сделал глоток вина, помолчал немного, словно погрузившись в воспоминания.

— Скажем так, я... потерял там кое-что ценное, — наконец ответил он. — И теперь хочу вернуть свою собственность.

— Что-то связанное с Сердцем Моря? — осторожно спросила я.

Граф внимательно посмотрел на меня своими рубиновыми глазами.

— Не напрямую, нет. Но наши цели не противоречат друг другу, леди Надежда. Вы ищете свою стихию, я — свою реликвию. Мы можем помочь друг другу.

Я кивнула, но внутренне оставалась настороже. Было что-то тревожное в том, как граф говорил о своей "потере". Что-то, что заставляло меня сомневаться в его искренности.

После ужина я вышла на палубу. Ночь была ясной, звезды отражались в темной воде, а легкий бриз наполнял паруса. Корабль скользил по волнам с удивительной грацией, словно был живым существом.

Я стояла у борта, глядя на море и размышляя о предстоящем ритуале, когда услышала шаги за спиной.

— Красиво, правда?

Бастиан подошел и встал рядом, тоже глядя на звезды и их отражения в воде.

— Да, — согласилась я. — В моем мире такого не увидишь. Слишком много искусственного света.

— Ты скучаешь по дому? — тихо спросил он.

Я задумалась. Скучала ли я? Конечно, я вспоминала о маме, о друзьях, о привычной жизни. Но...

— Не так сильно, как должна бы, — честно ответила я. — Это странно, но здесь я чувствую себя... на своем месте. Может, я просто должна была сюда попасть?

Бастиан улыбнулся.

— Может быть, так и есть. Ключи Стихий всегда были связаны с этим миром, даже если рождались в другом.

Мы помолчали, наслаждаясь тишиной и красотой ночи. Корабль мягко покачивался на волнах, а звезды над нами казались ближе, чем когда-либо.

— Надя, — наконец сказал Бастиан, и в его голосе появилась неуверенность, совсем ему не свойственная. — Если что-то пойдет не так завтра...

— Не пойдет, — перебила я его. — Все будет хорошо.

— Но если все-таки, — настаивал он. — Я просто хочу, чтобы ты знала... ты стала для меня гораздо