Увеличительное стекло... У Элдрика вроде был какой-то магический кристалл в его сумке с инструментами. Только как его украсть, чтобы старик не заметил?

”А перо? Как мне заставить птицу добровольно отдать перо?”

”Птицы линяют,”— хмыкнул Ракси.”Найди место, где они гнездятся, и попроси вежливо. Возможно, придется предложить что-то взамен — крошки хлеба, блестящую безделушку. Птицы любят обмен.”

Я кивнула, запоминая. С почвой из сада и морской водой все было проще.

”А сосуды для даров? Они должны быть особенными?”

”Любые подойдут,”— ответил Ракси.”Важнее то, что внутри, чем оболочка.”

Я услышала шаги в коридоре и поспешно отдернула руку от татуировки. Присутствие Ракси тут же отступило.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

— Леди? — раздался голос служанки. — Господин граф приглашает вас и ваших спутников на обед. Он будет подан через час в малой столовой.

— Спасибо, я буду, — ответила я. Хотя лучше бы мы просто прямо сейчас отправились в путь.

Шаги удалились, и я выдохнула с облегчением. Обед — это хорошо. Возможность собраться с мыслями и, может быть, даже начать собирать необходимое для ритуала.

Я спрятала книгу в карман платья и задумалась. Судя по всему, ритуал придется проводить уже у Морского храма — там, где Ракси упоминал древний алтарь. Это усложняло задачу, но, возможно, и делало ее более выполнимой. В конце концов, никто не будет удивлен, если я отлучусь на несколько минут во время нашего пребывания там, особенно если Бастиан и Элдрик будут заняты своими поисками.

Нужно было подготовиться. Собрать небольшие емкости для даров, которые можно будет спрятать в багаже. И продумать, как незаметно добыть все необходимое уже на месте.

Я осмотрела комнату в поисках подходящих контейнеров. На туалетном столике стояли маленькие флаконы с маслами и духами — идеально для хранения воды и, возможно, земли. В шкатулке для украшений нашлась маленькая серебряная коробочка, куда могло бы поместиться перо. А для огня... может быть, подойдет одна из декоративных свечей, стоящих на прикроватном столике?

Я аккуратно опустошила два флакона, вымыла их и спрятала в потайной карман дорожной сумки, которую мне дал Элдрик еще в начале путешествия. Туда же положила серебряную коробочку и маленькую свечу. Все это можно будет заполнить уже на месте, у Морского храма.

Также я решила захватить с собой немного хлебных крошек с обеда — для обмена с птицами, как советовал Ракси. А кристалл или увеличительное стекло... возможно, удастся одолжить у Элдрика под каким-нибудь предлогом.

Решив основные вопросы с подготовкой, я переоделась к обеду и спустилась в малую столовую. Там уже собралась вся компания — Элдрик оживленно беседовал с графом, а Бастиан сидел чуть поодаль с задумчивым видом. При моем появлении все трое повернулись.

— А, вот и наша прекрасная гостья, — граф поднялся, приветствуя меня с легким поклоном. В дневном свете, проникавшем через высокие окна, он выглядел совершенно по-человечески — ни следа от жуткой бледности или красных глаз.

— Надя! — Элдрик просиял. — Бастиан рассказал мне о ваших находках в библиотеке. Сердце Моря! Подумать только! Мы должны обсудить это подробнее.

Я кивнула, стараясь выглядеть заинтересованной, но не слишком взволнованной.

— Конечно, — сказала я, занимая свое место за столом. — Я тоже хочу услышать, что вы думаете об этом артефакте.

Слуги начали вносить блюда — жаркое из дичи, овощи, фрукты, свежий хлеб. Все выглядело аппетитно, но я помнила предостережение о еде и питье в замке вампира, поэтому внимательно наблюдала за Элдриком. И брала только те блюда, которые попробовал он сам.

— Сердце Моря — один из самых загадочных артефактов древности, — начал Элдрик, когда все приступили к еде. — Говорят, его создали сами богини стихий в начале времен, чтобы поддерживать равновесие мира.

— И оно может помочь Наде? — прямо спросил Бастиан, внимательно глядя на старого мага.

Элдрик покосился на графа, словно не решаясь говорить при нем, но потом кивнул.

— Теоретически — да. Сердце способно усилить связь Ключа со стихиями и защитить от истощения жизненной силы. Но есть проблема...

— Нужны все четыре хранителя стихий, — закончила я за него. — А у меня только один — Ракси.

Элдрик удивленно посмотрел на меня, но кивнул.

— Да, верно. Чтобы активировать полную силу Сердца, Ключ должен быть связан со всеми четырьмя хранителями. Но даже с одним хранителем артефакт может дать некоторую защиту, хотя