Пришлось снять всю броню, кроме каски и баллистической маски — их я оставил, чтобы мне не оторвали голову, когда я буду заглядывать через край полки. Из оружия взял только малый нож и обрез. Мысленно попросил у провидения удачи, поплевал на руки и полез наверх.

Минута несложной акробатики — и я осторожно выглянул через край, готовый в любое мгновение отдёрнуть голову. Луч фонарика неожиданно вырвал из темноты тёмную тушу какого-то животного, отчего я чуть не отправился на свидание с твёрдым полом. Удержался на стене только чудом.

«Не шевелится… Неужели сдох⁈»

Животное лежало на животе, поджав лапы под себя, и отдалённо напоминало барсука — даже размеры примерно соответствовали.

«Да он же спит!»

Только сейчас я заметил медленно раздувающиеся и сдувающиеся бока твари. Стараясь не издавать лишнего шума, подтянулся и перевалил через край балкона, утвердился на ногах и медленным шагом двинулся к «барсуку», вынув нож. На всякий случай прямо на барсука я не смотрел: знал, что некоторые животные чувствуют взгляд.

Приставив нож к шее животного чуть ниже затылка, навалился на него всем весом, загнав клинок до самой гарды. Тварь всхлипнула и обмякла.

— Ёжики пахучие, как-то слишком просто!

Животное оказалось не тяжёлым, но, когда я его схватил за загривок и потащил к краю полки, обнаружился небольшой сюрприз в виде ещё одной пары ног под брюхом.

— Охренеть! Шесть ног.

Вытащив из разгрузки телефон, сделал несколько фото.

«А ведь в интернете, несмотря на тонны видео из Осколков, ни разу не было каких-то уж совсем фантастических тварей — просто немного необычные животные. Значит, цензурят подобный контент жёстко. Интересно, почему? Вон видео с различных войн иной раз такое мясо демонстрируют — и ничего, а тут цензура».

Спустив шестилапа на альпинистском шнуре, принялся обыскивать его логово — и сразу же закончил. Полка была едва ли десяток метров в длину и пять в ширину. Но всё же совсем без добычи я не остался: в углу аккуратной кучкой были сложены несколько уже знакомых зелёных камней. Правда, эти были намного меньше, чем тот, что я нашёл в другой пещере.

Забрав добычу, спустился вниз, что неожиданно оказалось труднее, чем подняться. Снова нацепил на себя броню и, закинув тушу «барсука» на плечо, зашагал на выход. Я уже чувствовал дрожь пространства, что значило: осколок стал нестабилен.

Но прежде чем окончательно покинуть портал, я вернулся к яме с трубками с багровым светом внутри и, не касаясь их голыми руками, аккуратно срезал, завернув в полиэтилен.

Из портала выбрался настороженный, готовый в любой момент выхватить обрез и открыть огонь. Но, едва увидев вечернее чистое небо с редкими облачками, вспомнил, где я, — и облегчённо выдохнул, расслабился.

Мобильный приёмщик приехал через полчаса после вызова. Транспортом ему служил чёрный грузовик с стальной будкой с гербом барона Крылова. Увидев у моих ног всего одну тушу, мужик недовольно скривился, но ничего не сказал.

Быстро осмотрев тело твари, выдал:

— Крастак. Испорчена шкура на шее — девять тысяч рублей.

За трубки со светом внутри, которые, кстати, оказались цветами Дельвига, получил аж восемнадцать тысяч. Камни, оказавшиеся недорогим поделочным материалом без каких-либо свойств, — ещё четыре. Один самый мелкий камешек оставил себе.

«Буду собирать коллекцию диковинок. Должно же у меня быть какое-нибудь хобби».

Получив расчёт наличными (хотя можно было и переводом), я стал обладателем тридцати тысяч. Тысячу рублей попросил перевести на карту.

«Не густо!»

Что, кстати, было не удивительно, учитывая, что мне скинули цену почти на сорок процентов. Тридцать процентов — это ресурсная доля барона. Но так как у меня не было ничего ценного, то мне просто порезали цену. Плюс (точнее, минус) цена у скупщика была ниже, чем у его коллег в городе. Ну и пять процентов — за услуги мобильного приёмщика.

Пока отдыхал, готовясь к следующему Осколку, зашёл в приложение, нашёл в нём специальный раздел под названием «Ресурсная база» и подписался на него, оторвав буквально от сердца триста рублей в месяц. «Бестиарий» обошёлся почему-то в четыреста.

«Это необходимые траты. Где ещё за такие деньги получу доступ к постоянно обновляемым базам?»

Следующий Осколок оказался куском каменистой равнины с вкраплением редких валунов. Кстати, здесь был сумрачный полдень — это при том, что никакого светила не было по умолчанию.

Долго искать местных обитателей не пришлось — вернее, совсем не пришлось: они нашли меня сами. В какой-то момент из-за камней выметнулись две быстрые тени и рванули ко мне.

Выдернув из кармана на животе обрез, практически в упор разрядил его в голову твари с чёрной шкурой и тёмно-зелёными пятнами. Чем-то хищник походил на гиену, но, пожалуй, всё же был ближе к кошачьим.

Уронив обрез на землю, едва разминулся с броском второй твари. Перекатившись, вскочил — как раз чтобы встретить топором кошкогиену. Животное продемонстрировало чудеса ловкости: извернулось и почти увернулось, но не до конца. Лезвие топора, заточенное до состояния бритвы, оставило на шее зверя глубокую царапину.

Зашипев, животное отпрыгнуло в сторону и, не спуская с меня глаз, стало обходить по кругу.

Следующую атаку я откровенно проморгал, несмотря на всю свою готовность: тварь оказалась просто невероятно быстрой. Реагировать на бросок монстра я стал, только когда летел к земле, сбитый с ног. Причём зверь в это время рвал когтями ткань на моём бронежилете, а его клыки тщетно пытались прокусить баллистическую маску на моём лице.

Ещё в падении выхватил нож и всадил его в бок твари. Совершенно по-кошачьи мявкнув, животное отпрыгнуло в сторону, вывернув из руки нож. Несмотря на удар об землю, выбивший из меня воздух, разлёживаться не было времени. Откатившись, вскочил на ноги и выдернул из ножен второй клинок — топор валялся в нескольких метрах в стороне.

Тварь, шипя, как огромная змея, припав к земле, стала заходить слева; я, соответственно, стал отходить вправо, понемногу смещаясь к обрезу. Рукоять ножа по-прежнему торчала в боку животного и, казалось, совершенно его не беспокоила.

Хищник буквально прожигал меня своими янтарными глазами, крадучись следуя за мной, но нападать не спешил, видимо ожидая, когда я совершу ошибку.

Добравшись до обреза, присел, выставив нож в сторону твари и не отрывая от неё взгляда. Одной рукой переломил его, вытащил стреляную гильзу, достал из кармана на бедре патрон и вставил его в ствол, одним движением защёлкнул ствол, одновременно вскидывая обрез. Монстр, среагировав на резкое движение и мою низкую позу, бросился в атаку. Грохнул выстрел: крупная дробь в упор не остановила