рваных джинсах и очках с чудовищным количеством диоптрий, делающих её глаза мультяшно-огромными. Но раздражала меня в ней вовсе не внешность, а её раздутое самомнение. Мало того что девушка считала себя правой всегда и во всём, так у неё по какой-то причине была железобетонная уверенность: стоит ей оказаться в Осколке — и она тут же станет могущественной магиней.

Её спутники больше помалкивали, но как бойцы были примерно на её уровне. Почему-то Марк, показавшийся мне достаточно умным парнишкой, этого не понял.

Не забыл я в наш устный договор вставить пункт о разделе хабара. Несмотря на то, что тот практически никого не заинтересовал, было решено разделить его равными долями между всеми участниками концессии — вне зависимости от их вклада в общее дело.

«Да и хрен с ними, с деньгами. Схожу, просто посмотрю, что за Осколки такие».

Встретиться договорились на завтра во второй половине дня: студентам нужно было на пары, а у школьников — уроки.

«Ёжики ебучие, с кем я связался!»

На следующий день я с огромной сумкой на плече ждал свою команду в условленном месте. Им оказалась автобусная остановка на въезде в дачный посёлок.

Первыми, ожидаемо, подошли школьники — оба, по моему примеру, с сумками.

— Снаряга? — с видом бывалого охотника кивнул Марк на мой объёмный баул.

— Ага, — ответил я.

Видя, что я не расположен разговаривать, Марк отстал, переключившись на своего приятеля Андрея. Из разговора пацанов я понял, что они уже распланировали свою жизнь после того, как станут магами. Оба собирались поступить на службу к местному владетелю — барону Крылову. В зависимости от таланта — либо в его гвардию, либо куда-нибудь на производство. В любом случае оба будут в шоколаде. Причём у пацанов была даже договорённость: если повезёт только одному, то второй, устроившись, пристроит друга на тёпленькое местечко.

«Ну а что, нормальный план для пацанов без богатых родственников, связей, талантов и перспектив».

С опозданием в полчаса подъехали студенты. К моему удивлению, вместо сумок у них были чертёжные тубусы.

«Не понял, они что, в этом в портал полезут⁈»

Все трое были одеты так же, как и вчера.

«Ёжики погнутые, чую, с ними будут проблемы».

— Идёмте, здесь недалеко, — махнул рукой наш проводник.

Как оказалось, портал открылся прямо на участке семьи Марка — в дровяном сарае. Возможно, именно поэтому поисковики Крылова не нашли Осколок.

— Заходите не бойтесь, отец с матерью раньше пятницы здесь не появятся, — запустил нас на участок Марк.

Первым делом все пошли поглазеть на портал — несмотря на то, что все не один десяток раз видели буквально все категории порталов в интернете.

— Первая категория! — с видом знатока определил один из студентов, откликающийся на имя Вадим.

Все известные порталы делились на двенадцать категорий и были легко определимы по цвету: от светло-серых первой категории до багрово-чёрных двенадцатой.

— Где можно переодеться? — спросил я хозяина дачи.

Стервозная девица фыркнула и не преминула меня уколоть:

— А что, есть что скрывать?

Проигнорировав её, ушёл в баню. Там быстро экипировался: надел бронежилет, повесил на пояс нож-мачете и топор, спрятал в специальный карман-клапан на животе обрез. Ради него я вообще и не стал экипироваться у всех на глазах. По законам Российской империи за незаконное ношение огнестрельного оружия можно было легко присесть лет на пять. Но, несмотря на риск, лишаться такого козыря, как обрез, я не собирался.

Набедренники, наколенники и наголеники я надевал последними, не забыв сменить кроссовки на рабочие ботинки с жёсткой подошвой и стальными носками. Руки были защищены похожим образом — разве что перчатки были обычными тактическими.

Каску и баллистическую маску надевать не спешил — так и вышел, неся их в руках.

Марк с Андреем были экипированы в мотоброню из кожзама с редкими пластиковыми вставками. Головы пацаны решили не защищать; их оружие — всего лишь обычные биты.

У студентов было всё ещё хуже. Мужская часть команды держала в руках метровые алюминиевые трубки толщиной с полтора больших пальца взрослого мужчины. А у девушки была какая-то палка — в которой я с оторопью узнал кусок рукоятки от швабры.

«Ёжики копчёные, это что за дегенераты!»

Самое смешное, что большая часть информации о порталах была в открытом доступе — и там чёрным по электронному было написано: портал первой категории может содержать опасных для человека хищников.

Но самое смешное случилось потом: увидев меня в броне и с оружием на поясе, студенты дружно засмеялись.

— Ты что, сельский витязь! В портал десятой категории собрался⁈ — бросил один из них.

Проигнорировав насмешки, я надел каску, застегнул под подбородком ремешок и нацепил баллистическую маску. Вынул из петли на поясе топор и, кивнув «школьникам», пошёл к порталу.

Сам переход я никак не почувствовал — было полное ощущение, что просто перешёл из одной комнаты в другую. В самом портале тоже ничего необычного не заметил: никакой аномальной энергии я не почувствовал. Что, кстати, толсто намекало на мою бездарность.

Быстрым взглядом оценил обстановку, сделал шаг в сторону, освобождая место следующему за мной.

Осколок, несмотря на первый ранг, оказался неожиданно обширным — на мой взгляд, не менее трёх квадратных километров. В паре сотен метров от нас, в середине локации, находилась небольшая роща карликовых деревьев. Больше ничего интересного в Осколке не было — если, конечно, не считать серой, непроницаемой дымки, отмеряющей границы территории.

В интернете упорно ходили слухи, что группа учёных каким-то образом смогла пробиться за границу Осколка и оказалась в Великом Ничто. После этого Осколок схлопнулся, забрав с собой «головастиков».

Дождавшись, когда один за другим все члены нашей недружной команды окажутся в Осколке, я уже хотел скомандовать выдвижение. Но, обернувшись, увидел, как студенты нагло рассаживаются на траве в позе лотоса и закрывают глаза.

— Какого хрена⁈

— Слышь, сушёный богатырь, ты достал уже! — вспылил один из студентов, имени которого я даже не помнил.

— Мы здесь, чтобы пробудить дар! А твоя беготня за копеечными шкурами и камнями нам и нафиг не упала!

Молча подавив раздражение, дал себе слово, что больше никогда не буду иметь дело с этими идиотами.

«Школьники» тоже недолго постояли с закрытыми глазами. Но, судя по их огорчённым лицам, с таким же результатом, как и у меня. Кстати, это ещё ни о чём не говорило: поскольку портал был всего лишь первой категории, с первого раза можно было и не пробудить дар. Зато это свидетельствовало о том, что даже если магия и проснётся, то сильного ядра уже не