продажа не становилась невозможной — у скупщиков всегда чесались руки. Вот только честной цены можно было не ждать: в лучшем случае получишь семьдесят процентов от реальной стоимости, а скорее всего — половину.

— Каждый сам себя злобный ёжик с колючками внутрь, — пробормотал я, покачав головой. — Марк, организуй мусорные пакеты.

Мальчишка кивнул и исчез в дачном домике.

Двадцать минут спустя мы катили старый велосипед Марка, обвешенный перемотанными скотчем пакетами с тушами Самумов и сумками со снаряжением.

Студентов мы встретили на остановке, но те сделали вид, что не замечают нас. Две бабки, сидящие рядом, почти не обратили на нас внимания, зато во все глаза разглядывали нервничающих студентов и туши Самумов.

Не знаю, каким-то чудом их пустили в автобус с окровавленными тушами, но всю дорогу они выслушивали от бабок, какая нынче невоспитанная молодёжь пошла.

Вышли мы на одной остановке и пошли в одну сторону: ближайший пункт скупки был неподалёку. Обогнав студентов, первыми ввалились в двери центра скупки.

Мне уже приходилось бывать в паре подобных заведений — чисто для расширения кругозора. Так что специфический запах и плечистый мордоворот с лицом живодёра меня не удивили.

Быстро и профессионально осмотрев тушки зверьков, громила равнодушным голосом бросил:

— Дам по семь штук за тушу.

Я усмехнулся:

— А в вашем прайс-листе, выложенном на сайте администрации, указано пятнадцать тысяч за целую тушку Самума.

Здоровяк ухмыльнулся, обнажив ряд железных зубов, и глумливым тоном произнёс:

— Можешь пожаловаться барону. Он тебя обязательно внимательно выслушает — и на годик-другой упрячет в штрафные отряды.

Подавив вздох, из внутреннего кармана достал бумажник и, открыв его, показал бугаю лицензию.

— Ну что, мне идти с жалобой к барону?

Ухмылка с лица приёмщика исчезла как по волшебству. Одно дело — обмануть гражданских, которые, конечно же, не пойдут жаловаться, так как сами окажутся под следствием. И совсем другое — лицензированного охотника, за которого по шапке может прилететь от самого барона.

— Нет, я всё приму по прейскуранту, — угрюмо сообщил мне громила, как-то разом растеряв свою весёлость.

Через минуту мы покинули приёмку, став богаче на тридцать тысяч рублей. Я как раз выдавал школьникам по десять тысяч, когда с нами поравнялись потные студенты. Покосившись на деньги в наших руках, они никак не прокомментировали наше богатство и вошли внутрь.

Конечно, я был бы не против посмотреть на их кислые физии, когда они поймут, что приёмщик их жёстко кинул. Но пока я ехал в автобусе, у меня возникла идея.

«А собственно, какого курносого ёжика я туплю? Можно же просто пойти в канцелярию барона и выкупить портал. Даже если пролечу по деньгам — наберусь какого-никакого опыта».

Попрощавшись с пацанами, взвалил на спину сумку и направился к канцелярии барона Крылова.

«Нужно максимально продуктивно использовать свои выходные».

Отдел канцелярии, занимающийся Осколками, находился на окраине славного города Крылова, где я и имел честь проживать.

Сей невеликий град с населением в восемьсот тысяч человек был основан шестьсот лет назад далёким предком нынешнего владетеля города и собственно прилегающих земель, что и назывались баронством. Само баронство входило в состав Екатеринбургской губернии, в свою очередь принадлежащей князю Морозову.

Кстати, достопочтенный барон Крылов, несмотря на вроде как подчинённое положение, не был вассалом князя Морозова. Так уж вышло, что в Российской империи вассалитет особого распространения не получил.

В империи оказалась, так сказать, своя фишечка: недворянин мог легко стать холопом — практически рабом, правда с правом самовыкупа. Обычно это случалось, когда гражданин, набрав кредитов в банке, не мог их выплатить. После чего следовал быстрый суд и торги, где должника незамысловато, как скот, продавали.

Кстати, именно это было главной причиной, по которой покойный Камов не пошёл в банк и предпочёл взять деньги у ростовщика.

Кстати, правильно отдел назывался Отделом по контролю за аномальными образованиями. Но охотники, да и вообще граждане, называли его коротко — Контора.

Отдел располагался в каменном двухэтажном здании с узкими зарешечёнными окнами на втором этаже и мощными стальными дверями на входе.

Чтобы попасть в Контору, мне пришлось в глазок камеры показать свою лицензию и несколько минут ждать, пока меня пробьют по базе охотников, в которую я попал сразу после приобретения разрешения.

Электронный замок моргнул светодиодами и открылся. Потянув на себя тяжеловесную дверь, я оказался в решётчатом тамбуре, где меня почти минуту разглядывал какой-то доходяга в очках и идиотской зелёной жилетке. Кстати, внешностью доходяги я не обманывался: скорее всего, это был маг — и как бы не уровня адепта.

— Оставьте сумку в тамбуре! — бросил очкарик.

Я послушно поставил свою сумку на пол. Магнитный замок на двери щёлкнул.

— Прямо по коридору и направо.

Такие меры безопасности были вовсе не случайны: ценности, которые накапливались в хранилищах конторы, иной раз стоили просто сумасшедших денег. В новостных лентах частенько мелькали известия об удачных или неудачных ограблениях таких контор по всей империи.

Чиновник, занимающийся продажей порталов, оказался самым обычным бюрократом. Хотя я почему-то ждал брутального отставного охотника, украшенного многочисленными шрамами.

— Недавно открылась большая гроздь — почти на полторы тысячи Осколков. К сожалению, три четверти из них оказались первой-второй категории, а такие охотников не особо-то и интересуют. Так что у нас действует тридцатипроцентная скидка на эти порталы.

Гроздями называли Осколки, что открылись группами на небольшом расстоянии друг от друга.

Скрипучий голос чинуши неприятно царапал мне слух. Прикинув свои финансы, я решил не мелочиться и взять сразу два Осколка, не забыв высказать желание, чтобы они были поближе друг к другу.

— Тогда вам подойдёт Один К сто семнадцать и Один К сто девятнадцать, — произнёс чиновник.

Тяжело вздохнув, я отсчитал четырнадцать тысяч и получил на руки две квитанции с номерами порталов. Мне также порекомендовали скачать специальное бесплатное приложение, которое помогает находить свои порталы.

Называлось приложение «Венатор» — и действительно оказалось бесплатным.

— Вот сюда вводите номера портала, а приложение покажет его на карте. Только геолокацию включите, — пояснил чиновник.

Последовав совету, я уже через пару секунд разглядывал метки порталов в виде серых капелек с цифрой «один» в шестидесяти километрах от города.

— Вы можете арендовать у нас машину с водителем. Легковая с большим багажником обойдётся вам в тысячу рублей в час.

— А скидка есть?

— Это со скидкой.

Пришлось соглашаться и на машину — что буквально выпило из меня последние деньги.

«Всё, если я не заработаю на порталах, я банкрот», — пронеслось в голове.

Не слишком дружелюбно попрощавшись с чиновником, я выбрался из конторы. Возле входа меня ждала ржавая колымага