могучее тело, но с гарантией убила. Отскочив в сторону, быстро перезарядил оружие и через секунду был готов угостить тварь ещё одной порцией свинца, но это не потребовалось — котогиена была мертва.

— Ёжики едучие, с такими на кулачках махаться! — выдохнул я, разглядывая свою разгрузку, клочьями свисавшую на груди и животе. На бронепластинах виднелись глубокие царапины. Сняв баллистическую маску, смог полюбоваться на не менее глубокие мятины от клыков.

— Умён я был, что на полную броньку разорился.

Почти полчаса я сидел, восстанавливая дыхание и приводя нервы в порядок. За короткую схватку адреналина я хапнул столько, как будто в одиночку штурмовал опорник.

Приведя растрёпанные нервы в порядок, занялся обыском локации, но, увы, потратив впустую полтора часа времени, ничего не нашёл. Я бы и дальше продолжал поиски, но дрожь пространства, ощущаемая неизвестно каким органом, намекнула мне, что портал готов схлопнуться с минуты на минуту.

— Эх, не судьба мне заработать.

Подхватив обе туши, предусмотрительно подтянутые к выходу, я вышел из портала. Уронив на землю котогиену, с удовольствием вдохнул прохладный ночной воздух. Удовольствие не испортил даже навороченный колёсный броневик, стоящий у портала «девятки».

Рядом с колёсным мостом обнаружилось несколько человек. Из-за темноты я толком их не рассмотрел, но догадался, что это княжеская гвардия прикатила закрывать портал.

Естественно, меня заметили, как и мою скромную добычу. И, судя по жесту тонкой фигуры, мазнувшей в мою сторону рукой, господа изволили развлекаться за мой счёт.

Добыв телефон из кармана, вызвал мобильного торговца. Снял помятую баллистическую маску и стащил с головы каску, пригладив мокрые от пота волосы. Сел на землю и почему-то почувствовал острое желание закурить — это притом что я бросил ещё в той жизни. Конечно же не ради здоровья, а в связи с исчезновением табака.

«Курить, что ли, начать?»

Пока я мечтал о сигарете и ждал приёмщика, одному из гвардейцев, похоже, стало скучно, и он направился в мою сторону. Я делал вид, что не замечаю, но краем глаза всё же отслеживал рысий шаг бойца. Рука сама собой потянулась к карману с обрезом, который как-то чудом почти не пострадал от когтей котогиены, и зачем-то расстегнула липучку на клапане.

— Кто такой! Почему сидишь, когда с тобой дворянка разговаривает!

Не знаю, на какую реакцию рассчитывала подкравшаяся девушка, но явно не на равнодушие. Не торопясь, поднялся, обозначил поклон.

— Ваше благородие, я охотник Камов из мещан.

Девушка презрительно сморщила носик. Надо сказать, что охотница была хороша: тонкие черты лица, чистая кожа и яркие синие глаза делали из неё настоящую красотку. Фигуру оценить не получилось — скрывала навороченная тактическая броня и куча обвесов; княжеский герб присутствовал на правой стороне груди.

— Ты! Охотник⁈ — воскликнула девушка и звонко рассмеялась. — Ты даже на носильщика не тянешь.

Я хранил равнодушное молчание. Оправдываться или в чём-то убеждать привязавшуюся скучающую дворянку я не собирался.

Моё молчание девушке не понравилось. Она нахмурила тонкие брови и явно хотела сказать что-то оскорбительное, как от портала «девятки» донёсся зычный крик:

— Аглая! Время!

— Ещё увидимся… носильщик! — развернувшись, охотница со скоростью призового рысака рванула обратно.

Никак не отреагировав на произошедшую сцену, снова опустился на землю.

Мой смартфон показывал два часа ночи, когда приёмщик наконец-то добрался до меня. Устало пощупав туши тварей, выдал мне за обе двадцать три тысячи рублей. А я, вызвав машину от Конторы, едва её дождался — чуть не уснул прямо на земле.

Утром, едва оторвав голову от подушки, проклиная работу и будильник, который я предусмотрительно унёс на кухню, поплёлся умываться. Окончательно проснулся только после чашки чёрного, мерзкого на вкус растворимого кофе.

Пока завтракал, быстро подбил бабки и решил, что охота даже на моём уровне — вполне выгодное дело.

«Даже удивительно, почему ей так мало людей занимается».

В итоге двадцать часов фарма принесли мне пятьдесят тысяч рублей чистыми — это, конечно, если не считать десятки, отданной за покупку портала.

— Надо будет послезавтра ещё одну ходку запланировать.

Пока ехал в автобусе до хладокомбината, думал: зачем мне теперь, собственно, вообще работа нужна?

— На хер работу! Пусть ёжики курносые работают, а я пойду в охотники!

Глава 4

Весь день и большую часть ночи я изучал Бестиарий и Ресурсную базу — в основном, конечно, разделы, касающиеся порталов первой и второй категории. Но даже здесь было столько всего, что просто глазам не верилось.

Несколько раз за ночь, я вставал, делал обходы вверенной мне территории — но больше для того, чтобы размять ноги. Благодаря десяткам камер на территории обходы вообще не имели смысла.

— Ну её в дупло ёжика, такую работу! — проворчал я, в очередной раз переключаясь между камерами, пока не добрался до онлайн-трансляции четвёртого холодильника.

— А это что за бабуйня старого ёжика⁈

В полупустой морозильной камере, прямо между двумя поддонами с замороженными полуфабрикатами, висело овальное серебряное зеркало — два метра в высоту и не меньше полутора в ширину.

— Это что, портал⁈ — пробормотал я, не замечая, что говорю вслух.

— А чего такой правильной формы и странного цвета?

Я помнил, что самые низшие Осколки были серыми, а не серебряными. И уж тем более среди любых Осколков никогда не было порталов правильной формы.

— Может, я открыл портал нулевой категории?

Больше не колеблясь, встал, прихватил из сумки нож — ни разу не кухонный, — не поленился сбегать к пожарному щиту, где разжился красным топором. После чего, посчитав себя готовым к любым неожиданностям, пошёл в морозильную камеру.

— Готов к труду и обороне, — пробормотав лозунг, засевший в голове ещё со времён молодости, я сдвинул тяжёлую дверь в сторону.

Портал был точно такой же, как и на мониторе: слишком правильной формы и серебряного цвета. Решив не затягивать, дурной решительности мне всегда было не занимать, я не останавливаясь, прошёл к порталу и, прикрыв лицо и горло топором, вошёл.

Никто на меня не набросился — просто потому, что не было кому.

Одним взглядом оценив обстановку, опустил оружие. Вся локация портала была размером с небольшую комнату — едва ли в ней набиралось три десятка квадратных метров.

Что примечательно, Осколок выглядел рукотворным. По крайней мере, зелёный пол был разделён на ровные ромбы, украшенные растительным орнаментом. Стены, так же как в других порталах, терялись в непроглядной хмари.

Посредине комнаты, на небольшом многогранном пьедестале, стоял стальной цветок с закрытыми лепестками. Причём прямо сквозь вроде бы непрозрачные лепестки что-то пульсирующее, словно сердце, просачивалось тревожным красным цветом.

— Это же нулевой