Водитель оказался под стать машине: немолодой мужик с недельной щетиной, которой оставался один шаг до бороды. Мощному перегару я даже не удивился.

— Это тебя на Фирсову гроздь? — сиплым, испитым голосом спросил мужик.

— Меня, — пробормотал я, переполняясь дурными предчувствиями.

Глава 3

Несмотря на свой непритязательный вид, машина оказалась на удивление проходимой, а мой водитель достаточно опытен, чтобы выбираться из любого бездорожья. По дороге мы и познакомились.

— Ты меня, паря, зови Семенычем, — назвался шофёр и выковырял из нагрудного кармана куртки кривую беломорину. Ловко щёлкнул зажигалкой и с наслаждением затянулся. Заметив мой недовольный взгляд, опустил окно и выдохнул туда струю дыма.

— Поди, в первый раз? — спросил Семеныч, с хрустом почесав жёлтыми ногтями седую щетину на горле.

— Не, был уже, — лениво ответил я, разглядывая унылый пейзаж, проплывающий за окном.

— Поди, тоже на мага целишься?

Я пожал плечами.

— Как бог даст.

— Эт-то оно, ага, — глубокомысленно заметил Семеныч, бросив на меня через зеркало неожиданно острый взгляд.

— Во, молодой, смотри, сейчас гроздь пойдёт!

Восклицание Семеныча вырвало меня из мыслей. Через минуту я увидел висящий в воздухе тёмно-серый портал — гораздо темнее, чем тот, что я зачистил со школьниками. Рядом с порталом была воткнута небольшая табличка с его рангом и инвентарным номером.

Проехав ещё метров пятьсот, порталы стали встречаться чаще. Причём парочка попалась совсем чёрных — на мой дилетантский взгляд, не меньше шестой-седьмой категории. Кое-где я заметил мощные внедорожники или даже грузовики, рядом с которыми виднелись фигурки людей.

— Вон уж баронские приехали, — прокомментировал Семеныч, кивнув на чёрные фургоны с гербами. Присмотревшись, я даже смог различить изображение на гербе — белую цаплю на красном поле.

— А что-то свободных охотников не видать?

Семеныч охотно поддержал разговор:

— Не туда смотришь. Вон команда Старого — он один на «Камазе» на зачистки ездит.

Повернув голову, заметил тентованный грузовик возле довольно тёмного портала, который я на глаз оценил не ниже пятой категории.

«Наверняка у них есть маг».

Пока наша колымага, раскачиваясь как лодка на волнах, пробиралась между порталами, я быстро пересчитал видимые машины, прикинул размер грозди и понял, что работы здесь хватит не на один месяц.

«Есть шанс неплохо заработать».

И буквально через минуту мою уверенность в хорошем заработке жестоко обрушили. Мы как раз проезжали в полусотне метров от портала пятой категории — если, конечно, верить табличке-указателю, — как из него начали буквально вываливаться окровавленные тела охотников.

Последним выскочил великан, несущий на плече изуродованное тело без ног. Что примечательно, на гиганте был стальной панцирь, буквально распущенный на стальные ленты.

— Вот они, твои вольные охотники! — проворчал старик, проезжая мимо.

Несмотря на всю кровавость сцены, особого впечатления на меня она не произвела: в своё время повидал я инсталляции и «похудожественней», да и помасштабней. Один штурм Варшавы чего стоил — с горами тел до третьего этажа.

— Ого, девятый! — не удержал я удивлённого возгласа, увидев абсолютно чёрный, как бездна, портал со скромной табличкой «9-К 114».

— Интересно, кто рискнёт его взять?

Семеныч и тут не смолчал:

— Известно кто — людишки князя Морозова возьмут. Не сегодня-завтра должны уже подъехать.

Кстати, мои порталы оказались всего лишь в двух сотнях метров от девятки.

— Ну всё, паря, приехали. Выгружайся. Коли продлять будешь, то давай не тяни, а то меня ещё куда могут выдернуть.

Тяжело вздохнув, отказался. К счастью, на своём горбу хабар таскать было не нужно: через того же диспетчера можно было вызвать мобильного приёмщика, что должен быть где-то на территории грозди, прямо к порталу.

Семеныч, махнув мне рукой, развернулся и уехал. Я, открыв сумку, стал не торопясь снаряжаться. Взяв топор на изготовку, шагнул в мутное марево портала и оказался в пещере — благо, что не в полной темноте.

На стенах и потолке росли какие-то грибы с полупрозрачными щупальцами, которые и давали немного света.

«Если не ошибаюсь, это Panéllus stípticus», — припомнил я научное название гриба из ресурсного сборника.

Несмотря на свою необычность, стоил гриб довольно дёшево — по двести рублей за килограмм.

«Нет, на этих грибах денег не заработаешь».

Ещё десяток секунд простояв неподвижно, я окончательно убедился, что никакая тварь в тёмном углу не притаилась, и стал маленькими шажочками продвигаться вперёд, пока не наткнулся на разветвление.

«Хм».

Бросив взгляд направо, пошёл налево и буквально через два десятка шагов чуть не провалился в яму, разглядев её в последний момент. На дне неглубокой впадины торчали какие-то корявые трубки сантиметров по тридцать высотой и толщиной с девичье запястье. В глубине трубок что-то тускло светилось багровым.

Полистав в памяти выученный наизусть сборник ресурсов, я никаких совпадений не нашёл. Что, кстати, ни о чём не говорило, так как тот сборник был двухлетней давности, к тому же бесплатной версией.

Аккуратно переступив яму, я пошёл дальше и через ровно сто семь шагов вышел в пещеру с парой десятков сталагнатов. Светящихся грибов в пещере было маловато, пришлось из рюкзака достать налобный фонарик — и только после этого по часовой стрелке начать осторожный обход зала.

Не забыл я и осматривать потолок — благо, здесь он был всего пять-семь метров. За десять минут обыскал весь зал и всё, что смог найти, — красивый зелёный камень с разводами на поверхности, размером с кулак. Убрав находку в рюкзак, пошёл проверять правый коридор.

Немного привыкнув к давящей тишине пещеры, стал действовать смелее и уже через минуту добрался до следующего зала — почти точной копии предыдущего, но раза в два побольше.

«Здесь точно кто-то есть!»

Подбодренный этой мыслью, я удвоил осторожность и почти полчаса обходил зал, но в итоге так никого и не нашёл.

— Что за чёрт! — пробормотал я.

— Кто-то же должен быть!

Вернувшись в коридор, сел подумать и перекусить. Быстро сжевав протеиновый батончик, запил его водой из армейской фляжки и пошёл на второй круг. Но на этот раз искал под потолком — и оказался прав. Буквально через пару минут луч фонарика вырвал из темноты что-то вроде скальной полки на высоте пяти метров. Естественно, с пола разглядеть, есть ли там кто-то, не получилось.

Не став торопиться, неспеша обыскал весь зал, но больше подобных «тайников» не нашёл. Не поленившись, вернулся в первый зал — но и там ничего подобного не нашлось. Пять минут спустя я стоял под «полкой» и, водя фонариком по стене, мысленно прокладывал трассу. Ничего сложного не было, если не считать одного нюанса: во время подъёма