я могла сходу назвать массу вариантов, но было интересно, как преемственность власти осуществляется здесь. Я предполагала силовой метод.

– Чаще всего надоевшего князька просто режут, – ухмыльнулся Наранг. – После чего прирезавший объявляет остальным, что он теперь главный. Бывает, что подданные не согласны, тогда они притворяются, что им без разницы, все равно новый князек когда-нибудь уснет и его тоже можно будет прирезать… Но в целом быть местным правителем удовольствие небольшое. Деньги тут не в ходу, еду могут и не донести, например, скажут, что ничего не поймали, а сами все сожрут втихаря, и придется правителю поголодать. Сами охотники, кстати, с голоду не умрут, это точно. – Он помолчал, погрустнел, я скорчила нетерпеливую гримасу – сомнительно, что его печальная физиономия в честь того, что у него ни с того ни с сего зашкалила эмпатия. – Согласитесь со мной, доктор Нейтан, Эос не то место, где хочется задержаться нормальному человеку, если вы понимаете, о чем я.

– Но очень любопытное, – признала я, осознав, что я-то с удовольствием задержалась бы тут подольше, не будь Наранг, черт бы его взял, насчет этой планетки безусловно прав. – Для специалиста.

Очень вовремя издалека донесся глухой звук выстрела, и Наранг, опять обрадовавшись, выставил вверх указательный палец. Я похолодела, прикидывая, не в наш ли катер снова стреляют, но вроде бы Дэвиду было совсем ни к чему описывать такие круги. Или аборигены подобрались настолько близко, что и нам с Нарангом пора уносить ноги.

– Наши добрые друзья, – кивнул сам себе Наранг. – Миссию когда-то предполагалось разместить не то чтобы тут, но километрах в ста пятидесяти к востоку отсюда. По понятной причине предпочли более изолированное место. На моих картах местоположение миссии тоже изначальное, но нам это не помешает, я знаю, куда лететь. Так вот, наши добрые друзья вынудили нас свалить куда подальше, и не то чтобы у меня язык повернулся нас осуждать.

Судя по тому, что нас обстреляли как раз там, где примерно когда-то должна была располагаться миссия, Наранг не лгал. Местные жители действительно могли кочевать и скорее всего кочевали. Границы, если они тут условные и были, охватывали сотни километров на одно поселение. Явных поводов, по которым люди мешали друг другу жить, я не видела. Но они были: а почему бы и нет, называется.

– Откуда у них оружие и патроны? – спросила я и навострила уши: мне показалось, что я слышу гудение двигателя нашего универсала. Но с таким же успехом это мог быть кто-то еще, например, Наранг номер один, если он раздобыл наконец нужную деталь, и если вообще не наврал, конечно.

Или спасатели, но так рано ждать их было бы как-то наивно.

Наранг номер два аккуратно сложил свою касалетку и крышечки, встал, отошел подальше и с хрустом потянулся. Я взяла свою крышечку, понюхала, прикинула, что Наранг пока живой, за манипуляциями с напитком я его не подловила, можно рискнуть, потому что синтемясо так и стояло колом. Высохло оно еще в те времена, когда катер Наранга сошел с конвейера, едят они тут, в миссии, все-таки какой-то третий сорт.

Пока я взвешивала все за и против и заочно поносила логиста миссии за закупки не еды, а дерьма, звук мотора стал ближе. Я тоже встала и постаралась говорить громче, чтобы Наранг не обратил на катер внимание раньше, чем следовало.

– Откуда у местного населения оружие и патроны? – повторила я, едва ли не крича, и Наранг игнорировать мой вопрос уже не мог.

– А этот вопрос, доктор Нейтан, задайте в миссии, – брюзгливо отозвался он. – Это они там считают, что численности населения Эос угрожают дикие звери, вот и снабжают их материальной помощью пару раз в десять лет. После того, что они тут устроили после переселения – кстати, патронов им выделяют не то чтобы много, ну, это к слову, к тому, что надоевшего правителя они устраняют довольно кроваво, то есть патроны берегут.

– Местная фауна, насколько я понимаю, неплохо справляется с пищевой цепочкой и без включения в нее горстки людей, – возразила я. Наранг смотрел мне в глаза, и я старалась не терять с ним зрительный контакт, хотя хотелось рассмотреть его наряд получше, пока возможность такая есть. – Кто-то, может, кем-то и лакомится, но это больше случайность, чем целенаправленная охота. Зачем хищникам менять свой рацион, когда у них и без того полно добычи?

– А на мнение биологов политикам и чиновникам наплевать. Есть у них какие-то списки необходимой помощи, по ним и снабжают. – Наранг тоже прислушался и повернулся в сторону гудения двигателя. – Слышите? Что это может быть, доктор Нейтан?

– Мне не наплевать, – окрысилась я, делая вид, что никакие звуки я не слышу. – Горстка дикарей чуть не превратила мой катер в дуршлаг. Еще немного, и они и из меня решето бы сделали. У них тут часом каннибализм не в чести?

– Не у всех, – без малейшей тени шутки ответил Наранг, и пока я пыталась переварить, куда скатилась развитая цивилизация, стоило ослабить ей удила, он снова закрутил головой. – У вас что, искин управляет катером? Он настроен на возвращение в исходную точку?

Отпираться было уже бессмысленно. Катер завис метрах в тридцати над землей и метрах в ста пятидесяти от нас, кроме того, Дэвид зачем-то включил фару, и катер стал похож на маленький спутник.

Я тоже собрала остатки ужина, Наранг забрал у меня все и отнес в катер. Пока его не было, какие-то две-три минуты, я озиралась, в каждом камне подозревая голодную тварь. Понимая, что жрать меня вряд ли кто сюда специально придет, я допускала, что наша с Нарангом вечеринка нарушила чей-то умиротворенный сон или, что было бы совсем скверно, потревожила подсосное потомство.

Как бы то ни было, но о своей безопасности Наранг заботился. Он закрыл дверь, даже перепроверил, и только после кивнул мне на болтающийся в небе катер.

– Я пойду первым, – бросил он небрежно. Меня это сразу насторожило.

– Это еще почему?

– Я джентльмен?

– Я хозяйка катера, – парировала я. – Вы не в салоне девятнадцатого века, Наранг, скажите лучше честно, что тут водится какая-то ядовитая мерзость.

– Что-то похожее на варанов, но они не должны прокусить вашу обувь, – он внимательно всмотрелся в мои ботинки, – хотя кто знает, сапоги им точно не по зубам. Не то чтобы вараны ядовитые, но укус воспаляется, приятного мало.

Наранг, как средневековый рыцарь, обмотался плащом и пошел вперед, освещая фонарем дорогу. Я в самом деле увидела, как от света улепетывает тварь на коротких ножках, но не была уверена,