Дэвида не было ни видно, ни слышно – скорее всего, он, верный отлично выученным правилам, дождался, пока мы с Нарангом отойдем на приличное расстояние, после чего очень тихо ушел в сторону и сейчас описывает значительный круг, чтобы опуститься в доступном для посадки месте и так, чтобы не навредить ни мне, ни себе.

Да, Наранг так и не сказал главное. Если повод его сигналов – сломавшийся катер, то что мы видели за тела?

И считалось, что Эос безопасна. Это на Гайе такие недальновидные спецы или Наранг преувеличивает?

– А миссия? – спросила я, пока Наранг выкладывал из касалеток куски синтемяса и синтерыбы и разливал из термоса темную жидкость по хрустким пластиковым крышечкам. – На тепловом сканере я видела тела, в каком они состоя… э-э… – Лицо Наранга вытянулось, я прикусила губу, пытаясь подобрать слова так, чтобы было очевидно – я интересуюсь еще живыми людьми. – Судя по показаниям сканера, их состояние не критическое?..

Наранг вздохнул. Я насторожилась.

– Доктор Нейтан… у меня очень плохой растворимый кофе, но, думаю, он вас взбодрит. Я не пойму, о каких телах вы говорите.

Наранг производил впечатление то средневекового рыцаря, то мошенника, то главного инженера миссии – отдам ему должное, последнее реже всего, – но никак не тянул на актера, который был способен так сыграть изумление.

– Сканер показал наличие множества тел вокруг, – неохотно призналась я. Да, я и сама предполагала, что это могут быть и не люди. – Так что это за тела?

– Коу? – пожал плечами Наранг, а потом покрутил головой и вдруг выставил в сторону руку. – Смотрите вон туда.

Я прищурилась и уже полезла было за очками, не понимая, кто может прятаться в огромном валуне, как вдруг на него села птица побольше, и он пошевелился.

– Они безвредны, – пояснил Наранг и сел, – не знаю, к какому виду их отнести, ночью спят как убитые, днем бродят и объедают кустарники. Ленивые, мирные и неповоротливые, не обращайте на них внимания, но смотрите, куда наступаете. Угощайтесь.

Я схватилась за пистолет, потому что присутствие поблизости легкой добычи недвусмысленно намекало, что где-то крадется и хищник. Нарангу мое движение не понравилось, но он лишь поморщился.

– Вы как-то беспечно относитесь к собственной безопасности, – прошипела я, – но мне моя жизнь дорога как память. Кто жрет этих коу и насколько он крупный?

– Никто не жрет, – весело фыркнул Наранг и протянул мне крышечку. Я решила, что буду пить после того, как он отхлебнет из своей крышки. – Коу глухие и плохо видят, но им это и ни к чему, у них настолько толстая шкура, что даже местные на них не охотятся. Дохлых, правда, оттаскивают, как-то раздирают подгнившие шкуры и кроют ими крыши. Может быть, вам пригодится: возле поселений трупная вонь, так вот туда никогда не суйтесь.

Я потянула воздух: запахов много, все дикие – растения, животные, испражнения, но ничего, похожего на «трупную вонь», а я разбиралась в стадиях гниения лучше многих.

– А миссия? – в который раз спросила я, чувствуя, что мне становится физически нехорошо от постоянных попыток разобраться в происходящем. – Где галактическая миссия? Я, собственно, прилетела именно к ним.

От ответа Наранга мне лучше не стало.

– Здесь никакой миссии нет, доктор Нейтан. И никогда не было.

Глава 13

Я взяла пару секунд на осмысление.

Весь мой научный опыт, весь мой разум ученого отрицали, причем сейчас до неприличия громко вопя мне в уши, возможность существования пространственных и временных дыр. Реальность же усиленно намекала, что с миссией на Эос явно что-то не то, может, даже пространственные и временные дыры.

– Что значит нет? Она обозначена на картах, мы… я и мое руководство, – тут же поправилась я, понадеявшись, что Наранг на оговорку не обратит внимания, – связывались с ними только вчера. Куда она со вчерашнего дня могла деться?

– На картах! – Наранг задушевно рассмеялся. Незло, иначе бы я вспылила. – А! Ну да, разумеется. Какая у вас карта, доктор Нейтан?

Я пожала плечами. Чем запутанней загадка на первый взгляд, тем проще должно быть ее решение, но не могут разные сами по себе карты выдавать одну и ту же ошибку.

– Карта обычная, – поморщившись, проговорила я, не разделяя веселья Наранга. Собственно, мне вообще не нравился его настрой. Веселиться надо, когда есть повод, а у Наранга что за повод для радости? Мой катер, в котором нет ничего из того, что ему надо? Может, он нацелился на мой пистолет, но какой с него толк против кучи агрессивных аборигенов и местных хищников, разве что похвастаться перед бесславной гибелью? – Бортовой искин определил базу миссии, я собиралась там приземлиться, но на месте я ее не обнаружила. Где она?

Или могут? Что помимо карты в искине катера была еще одна и нам с Дэвидом это не помогло ни черта, я умолчала. Чем меньше Наранг знает, тем я спокойнее буду спать.

– Галактическая миссия намного западнее, – перестав посмеиваться, серьезно сказал Наранг, и у меня синтемясо застряло в горле. – Ну как немного. Километров четыреста… может, чуть больше. Я бы так не переживал, будь она рядом, дошел бы пешком.

Я пропихнула синтемясо, поцарапав пищевод, и заботливый Наранг подсунул мне новую порцию.

– И… с чем связано то, что на официальной карте миссия находится совсем в другом месте? – прохрипела я, но синтемясо взяла. Есть мне нужно, а наши с Дэвидом запасы будут целее.

Кстати, где Дэвид и не случилось ли с ним что-нибудь?

– Съемка Эос проводилась… – Наранг скривился, будто сам принимал участие и знал, в чем просчет, и больше того, его вина была очевидна. – Не слишком добросовестно. Масштаб нарушен везде, где возможно, потому что его никто не сличал. Больше, меньше, ближе, дальше, какая разница, все равно никто, кроме ученых, никуда не ходит, да и те не особо от миссии отдаляются. Этот участок вообще вблизи не снимали, понадеялись на быстрый пролет над ним и компас, потому что кому он нужен, тут нет ничего. Местные постоянно меняют места своих поселений, хотя остаются в каких-то условных границах. Государств тут, разумеется, нет, но у них все поделено как у хищников, на соседей они временами нападают, а, – махнул он рукой, – не временами, кому я вру, а как только залижут старые раны, но в любом случае без явных причин – когда либо все очень хорошо, либо все очень плохо, либо когда их князьки меняются. Знаете, кстати, как они передают власть?

Я помотала головой. Как антрополог