газетах писали, что вам вручен очередной орден и серьёзная денежная сумма, но при этом вы отказались от титула. Ужели это всё правда?

– Увы, грешен, – усмехнулся Егор.

– Но почему? – едва не в один голос спросили дамы.

– Титул должен быть заслужен, а не пожалован, – пожал парень плечами.

– А дядюшка ваш что на это сказал? – растерянно уточнила женщина, явно не веря собственным ушам.

– Всё было в его присутствии, так что он всё знает и понял меня, – туманно пояснил парень.

– Не понимаю, – растерянно качнула Мария Сергеевна головой. – Иметь такую возможность серьёзно возвыситься и просто отказаться от неё… Не понимаю, – растерянно повторила она.

– Чем выше взлетаешь, тем больнее падать, – зло усмехнулся Егор. – Получив титул, я тут же окажусь промеж сословий. От меня отдалятся те, что мне ровня сейчас, и не примут там. В высшем свете. Ведь для них я так и останусь выскочкой. Они и прежде-то меня терпеть не могли, а после такой награды и вовсе возненавидят. Предлагаете снова влезать в кучу дуэлей и прослыть убийцей и бретёром?

– Возможно, вы в чём-то правы, – задумчиво протянула Марья Сергеевна. – И что вы теперь намерены делать дальше?

– То же, что делал прежде. Служить, жить, – пожал парень плечами.

– Надеюсь, охоту вы так и не разлюбили? – лукаво улыбнулась женщина.

– Ни в коем случае, – усмехнулся Егор. – Наоборот. Подумываю прикупить землю под заповедник и поставить там охотничий домик. Сделаю себе свои охотничьи угодья.

– Но это же очень дорого, – охнула женщина.

Варвара только удивлённо распахнула и без того большие глаза. Всё время разговора она предпочитала молча слушать.

– Могу себе позволить, – пожал Егор плечами. – В конце концов, я для того и создаю все свои дела, чтобы иметь возможность развлекаться по своему разумению.

– Надеюсь, устроив свой заповедник, вы не забудете о несчастных соседях? – аккуратно поддела его Марья Сергеевна.

– Об этом можете не беспокоиться, сударыня, – отмахнулся парень. – К тому же, думаю, волки ещё не скоро станут вам вновь досаждать. Это зверь осторожный и очень умный, так что в ваших местах они появятся не скоро.

– Но есть ещё кабаны, которые то и дело поля травят, – напомнила женщина.

– Если появятся, просто пришлите посыльного, – хмыкнул парень. – Управимся и с этой напастью.

– Ужели вы и вправду собираетесь строить настоящий заповедник? – вдруг переспросила Варвара.

– А что тут особенного? – не понял Егор. – На моей земле, в лесу, я почти такой и имею. Там мой егерь и подкормку зимой раскидывает, и смотрит, чтобы копытные не сильно плодились, и за хищниками присматривает. Потому я никогда без добычи не остаюсь. К тому же мы туда ещё и фазанов с цесарками завезли. А на них лисы приходят. Тоже добыча.

– Собираетесь заняться пушным промыслом? – снова подколола его Марья Сергеевна.

– Ну, промыслом у меня казаки занимаются, а шкуры и кожи да, выделываем, – спокойно кивнул парень. – Сам же я просто развлекаюсь охотой.

– Выходит, это тоже одна из статей вашего дохода? – не унималась женщина.

– Можно и так сказать, – спокойно кивнул Егор.

– Похоже, вы умеете из всего деньги делать, – удивлённо качнула женщина головой.

– Увы, сударыня. Будь это так, я бы давно уже казны не считал. Я просто стараюсь сделать так, чтобы оставить своим потомкам серьёзный задел на будущее. Мои предки не для того строили много поколений своё родовое гнездо, чтобы пустить это всё по ветру.

– Значит, вы всерьёз думаете о семье? – быстро уточнила Марья Сергеевна.

– А для чего ещё жить? – недоумённо хмыкнул Егор. – Впустую небо коптить, это не для меня.

– Ну, некоторые, к примеру, находят свою стезю в служении, – не отставала женщина.

– И что? Закончилась их жизнь, закончилось и служение. И что далее?

– Как что? – не поняла женщина. – Как у всех. Кончина.

– А кто после них служить станет? – перефразировал Егор свой вопрос. – Да, человек вполне может выбрать свой путь в служении государству, но кто станет ему служить после него? Что станет с тем государством после его кончины? Выходит, все его усилия были впустую?

– С вами трудно спорить, – растерянно проворчала Марья Сергеевна.

– А разве мы спорим? – развёл Егор руками. – По-моему, мы просто беседуем.

– Да уж, умеете вы вести полемику, – одобрительно усмехнулась женщина. – А что вы скажете о планах на свою женитьбу? – зашла она с другой стороны.

– Я теперь с этим не тороплюсь, – отмахнулся Егор. – Было время, когда я считал, что время пришло, но теперь понимаю, что в спешке никакой нужды нет. Всё должно сложиться само собой. Как бог даст, так тому и быть.

– Само собой? Как это? – дружно удивились дамы.

– Может, влюблюсь до беспамятства, а может, просто посватаюсь к сильно понравившейся девице. Говорю же, как бог даст, – туманно пояснил Егор.

– Значит, искать подходящую партию нарочно вы не станете? – быстро уточнила Марья Сергеевна.

– Этим и без меня есть кому заняться, – отмахнулся Егор, рассмеявшись.

* * *

Кавалькада двигалась по тракту короткой рысью, чтобы не потерять телегу с припасами и палатками. Покачиваясь в седле, Егор задумчиво оглядывался, мысленно ругая себя за излишнюю увлечённость. Эта идея с заповедником нравилась ему всё меньше. Сам тракт был обычным просёлком. Ухабистым, пыльным, с большими грязными лужами, а главное, петляющим так, словно пьяный заяц прогулялся.

По сути, пятьдесят вёрст для отряда кавалеристов, это день пути широкой рысью. Но из-за наличия в отряде двуколки землемера и дамы, а также телеги с припасами, скорость приходилось держать гораздо ниже. Егор, который в эту сторону прежде никогда не ездил, даже не представлял, где им предстоит встать на ночлег. Проводником в этой поездке служил как раз тот самый землемер. Мужчина средних лет, поджарый, жилистый, с ироничным взглядом серых глаз.

Развалившись в своей двуколке, он вальяжно покуривал небольшую трубочку, бросая на графиню и парня заинтересованные взгляды. Он явно пытался угадать, в каких именно отношениях состоят эти двое, но пока ни к какому конкретному выводу не пришёл. Человек этот повидал многое, и жить в поле для него было не ново. Это читалось с первого взгляда. Уж очень ловко и правильно было у него всё уложено. Да и костюм его говорил о многом. Егора даже на ностальгию пробило, когда он увидел, во что землемер одет.

На нём был колониальный костюм британского стиля. Удобно, достаточно прочно, а главное, вполне функционально. Примерно в таком же сам парень когда-то пустился в путь с дядей, выписавшись из больницы. Серая кобылка землемера спокойно выдерживала заданный темп, бодро перебирая сухими, крепкими ногами и почти не реагируя на окружающую обстановку. Похоже, лошадке