* * *

Домой Егор вернулся среди дня. К его огромной радости, тут всё было в полном порядке. Дела шли своим чередом, мануфактура работала, в деревнях было всё спокойно, а в особняке, откуда жители съехали ещё до его отъезда, всё было готово к приёму новых постояльцев. Даже документов для перевода у жандармов не нашлось, чему парень только порадовался. В общем, можно было расслабиться и подумать, чем себя развлечь.

Его попутчицы, которых Егор вынужден был подвозить до самого дома, постарались сделать всё, чтобы держать дистанцию. Со всех тем, которые касались тётки и её племянницы, они старательно соскакивали, делая вид, что не понимают, о чём речь, или вовсе не слышали его. Парень быстро понял, что ему не доверяют, и вскоре вообще замолчал. Уж что-что, а молчать он умел долго. Закончилось всё тем, что женщины, не выдержав, принялись сами задавать ему вопросы. Но ему это общение уже было не нужно. Егор отделывался короткими, маловнятными ответами, давая таким образом понять, что откровенничать не собирается. Как и они сами.

В общем, расстались они быстро и сухо. Вспомнив о своих попутчицах, Егор мрачно усмехнулся и, чуть подумав, решил отправиться туда, где нередко находил приключения на ровном месте. Конечно, в кофейню.

Войдя в заведение, он поздоровался с дежурными казаками, кивком головы дал понять официантам, что узнал их всех, и уселся за свой столик. Его обычный заказ появился на столе уже через несколько минут. Поблагодарив официанта, парень едва успел коснуться чашки, когда в кофейню стремительно вошла графиня Ухтомская.

«А вот и приключения пожаловали», – хмыкнул про себя парень, поднимаясь.

Усадив графиню, он дождался, когда она сделает заказ, и принялся задавать обычные вопросы, с которых начинается любая светская беседа. Но Вера Ильинична явно была не настроена терять время даром. Отставив чашку, она промокнула губы салфеткой и, выпрямившись, решительно спросила:

– Егор Матвеич, я прекрасно понимаю, что многим вам обязана и не могу у вас ничего требовать, но скажите мне прямо, когда вы сможете отправиться со мной в заповедник? Поймите меня правильно, сударь, но я не могу больше сидеть здесь просто так. Я и без того потеряла более полугода. Мой братец в письме сообщил, что не может более финансировать моё житьё здесь.

– Пожалуй, – помолчав, кивнул Егор. – Я сегодня же отдам приказ собирать обоз. Но учтите, Вера Ильинична, ехать туда нам придётся верхом.

– Почему? – растерялась графиня.

– Да просто потому, что мы не знаем, есть ли там вообще хоть какая-то дорога. А ещё мне нужно, чтобы завтра вы были в городской управе, со всеми документами на ту землю, – решительно заявил парень.

– А это к чему? – окончательно растерялась графиня.

– К тому, что нам нужен будет землемер, который и обозначит границы того имения, а ещё поможет нам не заплутать, – жёстко добавил Егор, которому эти великосветские наезды уже начали серьёзно надоедать. – Во сколько вы сможете быть? – уточнил он так, что стало понятно, откажись графиня, и на этом дело закончится.

– В полдень я буду в управе, – пообещала женщина, неожиданно сникнув.

– Что это с вами, Вера Ильинична? – осторожно поинтересовался Егор, не желая обижать неплохого человека.

– Егор Матвеич, а правду говорят, что вы отказались от титула, который предлагал вам сам государь? – неожиданно спросила она.

– Правду, – вздохнул Егор, понимая, что отказываться от своих слов, сказанных в присутствии самого императора, было бы глупо.

– Но почему? – недоумённо пролепетала графиня. – Ведь обрети вы титул, и мы стали бы ровней, а в таком случае вы могли бы спокойно жениться на любой девице из высшего общества.

– А после всю жизнь слушать, что мне сделали одолжение, снизойдя до выскочки? – иронично усмехнулся Егор. – Нет. Это не для меня. К тому же я считаю, что титул надобно заслужить. На поле боя, к примеру, совершив ратный подвиг. Титул должен быть заслуженным, а не пожалованным, – отрезал он.

– Жаль, – помолчав, вздохнула графиня. – Мне очень жаль, что вы оказались столь недальновидны, Егор Матвеич.

– Ну, это как сказать, – усмехнулся парень. – Для моих дел без титула гораздо проще.

– Я забыла, – понимающе кивнула графиня. – Вы в первую голову ставите свои дела.

– Да. Ведь это именно они позволили мне стать тем, кто я есть, – жёстко отозвался парень.

– Значит, завтра в полдень, в городской управе, – повторила женщина, допивая кофе.

– Верно. И, Вера Ильинична, давайте сразу договоримся. Вы делаете только то, что я вам скажу. Просто потому, что я знаю, как вести дела в подобных случаях. Тогда вся эта поездка сложится, как нам нужно. В противном случае я просто умою руки, и вы будете вольны поступать так, как вам хочется. В любой подобной поездке командовать должен кто-то один. Иначе ничего доброго из этой затеи не выйдет, – твёрдо произнёс Егор, давая ей понять, что главной будет не она.

– Хорошо, – помолчав, коротко кивнула графиня. – Пожалуй, тут вы правы. До завтра, Егор Матвеич.

– До завтра, Вера Ильинична, – склонил он голову, поднявшись.

Графиня вышла, а парень, усевшись на место, мрачно усмехнулся, подумав: «Стали бы ровней… Быть просто дворянином для вас мало. Хрен с вами. И заповедник твой я по твоей цене покупать не стану. Не отдашь за мою цену, хоть на базар с ним иди».

Егор отлично помнил, что купить эту землю он мог прямо сейчас, не глядя, но соглашаться на требования графини он не собирался. Не хотел прослыть мотом и глупцом. К тому же парень был совершенно уверен, что в эту недвижимость ещё придётся серьёзно вложиться. Во всяком случае, ставить охотничий домик таким, каким нужно ему, придётся обязательно. Ведь там давно никого не было, а значит, прежние постройки давно уже не годны.

Отбросив эмоции, Егор уже собрался повторить свой заказ, когда в кофейню вошли Варвара со своей тётушкой. Вот этой встречи парень никак не ожидал. Он давно уже решил, что девушка специально избегает появляться в этом заведении, чтобы не встретиться с ним случайно. Женщины вошли в заведение и решительно направились прямо к его столику. Сообразив, что предстоит серьёзный разговор, парень поднялся и, коротко поклонившись, произнёс:

– Рад вас видеть, сударыни. Позвольте пригласить вас за мой столик?

– Благодарю, Егор Матвеич, – ответила тётка, милостиво кивая. – Мы увидели вас в окно и решили поздороваться, – улыбнулась она, присаживаясь на поданный стул.

«Угу, я уже поверил, что вы зашли сюда случайно», – хмыкнул про себя Егор, подавая стул девушке.

– Вы опять сумели прославиться, Егор Матвеич, – между тем продолжала Мария Сергеевна. – В