и, сместившись вправо по ходу движения, приготовился сразу ко всему. И к драке, и к куртуазной беседе. Елизар устроился рядом с кучером, на облучке, так что в салоне парень был один. Карета остановилась, и Егор, выглянув, негромко спросил:

– Что там?

– Похоже, у кого-то беда случилась, Егор Матвеич, – оглянувшись, улыбнулся казак. – Карета без колеса стоит.

– А колесо где? – озадаченно поинтересовался парень.

– Да кто ж его знает. На облучке нет никого, карета без колеса, а лошадки так и стоят, не выпряжены, – быстро описал Елизар картину происходящего.

– Ты б не выходил покуда, Егор Матвеич, – вступил в разговор один из казаков сопровождения. – Мы сейчас сами глянем, чего там, – добавил он, толкая каблуками коня.

Понимая, что совет не праздный, Егор сместился на середину сиденья и, мысленно проклиная свою рану, положил револьвер на колено. Стрелять правой рукой у него пока не получалось. От выстрела в груди сразу возникала серьёзная боль. Да и удерживать оружие на цели толком не получалось. Грудные мышцы, повреждённые пулей, ещё толком не зажили. Так что в его положении оставалось только выполнять команды своей охраны.

Но спустя несколько минут Елизар отворил дверцу и, сунув в салон голову, негромко поведал:

– Тут такое дело, Егор Матвеич. В общем, в карете той две дамы едут. И карета у них всерьёз сломалась. Мало того, что колесо отлетело, так ещё и ось треснула. Почитай пополам сложилась. Вот и сидят, кукуют. Напуганы, похоже, крепко.

– А кучер их где? – не понял Егор.

– Так за помощью побежал, – пожал казак плечами.

– И что, их на дороге одних бросил? – удивился парень.

– А как иначе-то? – удивился Елизар. – Никого иного у них и нет.

– Выходит, и слуги с ними не имеется? – уточнил Егор, не понимая, как такое может быть.

Ведь как ни крути, а тракт этот безопасным никак не назвать. Чуть подумав, парень выбрался из салона и, размяв плечи, направился к сломанному транспорту. Заглянув в салон, он рассмотрел в надвигающихся сумерках две женские фигуры и, откашлявшись, предложил:

– Сударыни, скоро совсем стемнеет, и ваш кучер просто не успеет привести помощь. Я еду дальше и приглашаю вас продолжить путь до трактира со мной. А ваш кучер завтра пригонит туда вашу карету, как только её починит. Заодно и лошадей ваших заберём, чтобы не украли.

– А кто вы, сударь? – послышался в ответ задумчивый вопрос.

– Позвольте представиться. Вяземский, Егор Матвеевич. Дворянин. Со мной мои казаки и кучер. Так что за свою безопасность вам не стоит беспокоиться. До придорожного трактира осталось верст десять-двенадцать. До темноты успеем доехать.

– А как быть с нашими вещами? – не унималась женщина.

– Мои люди переложат всё в мою карету, а в трактире перенесут в ваши комнаты, – пожал парень плечами.

– Хорошо, сударь, мы согласны, – послышалось в ответ, и Егор, кивнув, обернулся к своим бойцам: – Так, браты, вещи в нашу карету, лошадей выпрячь и цугом за нами. Пусть их кучер с каретой сам разбирается, – добавил он, подавая руку даме, высунувшейся из салона.

В карете оказались тётушка с племянницей. И если тётушка у парня не вызвала никаких эмоций, то выбравшаяся из салона девица заставила его мысленно усмехнуться и проворчать про себя: «А ещё говорят, что случайностей не бывает».

Перед ним стояла та самая девица, что получила по моське у кофейни, и теперь старательно скрывала синяк на лице под вуалью, вдобавок прикрывая его веером. Сделав вид, что ничего не замечает, Егор усадил дам в салон своей кареты и, дождавшись, когда казаки перегрузят их багаж, скомандовал, усаживаясь в карету:

– Поехали, Никита. Они догонят.

Так и получилось. Спустя примерно полчаса казаки пристроились за их транспортом, ведя в поводу выпряженных из сломанного транспорта коней. Уже в темноте они вкатились во двор трактира, и местные слуги бросились разгружать транспорт. Проведя дам в трактир, Егор дождался, когда они снимут себе комнаты, и, договорившись о ночлеге для себя, отправился готовиться к ужину. За время пути дамы предпочитали молчать. Кстати, их кучер был уже тут и пытался решить случившуюся проблему.

Смыв с себя дорожную пыль и переодевшись, Егор спустился в общий зал и, сделав заказ, осмотрелся. Его бойцы уже сидели тут же. Парень уже приступил к трапезе, когда в зал спустились дамы. Увидев его за столом, тётушка решительно поволокла племянницу к нему. Усадив их за стол, как положено по этикету, Егор дождался, когда они сделают заказ, и, отодвигая от себя пустую тарелку, светским тоном поинтересовался:

– Значит, в Москву едете, сударыни?

– Да. Жизнь в столице стала слишком дорога для нас. Но в Москве у меня имеется небольшой особняк. Там и станем жить, – удручённо вздохнула тётка.

– Судя по тому, как вы это сказали, вашу семью постигло какое-то несчастье, – аккуратно предположил Егор.

– Увы, сударь, это так, – вздохнула женщина. – Моя единокровная сестра и её муж случайно отравились и померли. А их дела оказались в удручающем состоянии. Вот я и решила забрать племянницу к себе. Как говорится, родная кровь не вода.

– Странная история. Родители отравились, а ваша племянница уцелела, – удивлённо хмыкнул Егор, прежде чем сообразил, что именно несёт.

– Что вы хотите этим сказать, сударь? – моментально вскинулась женщина.

– Только то, что это, возможно, не случайная беда, а скорее, кто-то хотел от них избавиться. Вполне возможно, чтобы добраться до вашей племянницы, – моментально выкрутился парень.

– Увы, но всё произошло случайно, – сообразив, о чём идёт речь, вздохнула тётка, успокаиваясь. – Настеньки просто не было дома, когда всё случилось. Она уезжала в гости к подружке. А вернулась, когда всё уже случилось. Ей полиция сообщила.

– Печальное происшествие. Примите мои соболезнования, сударыня, – склонил Егор голову, обращаясь к девушке.

– Благодарю, – тихо ответила та. – А вы меня не узнали? – спросила девица, решившись.

– Узнал, но вы сделали вид, что мы не знакомы, и я не решился напомнить о себе, чтобы не показаться навязчивым, – едва заметно усмехнулся парень.

– В тот день я не успела поблагодарить вас за ваше участие, – робко улыбнулась девушка в ответ.

– Не стоит, сударыня. Я сделал то, что обязан был сделать, – отмахнулся Егор.

– Значит, это про вас пишут в газетах и рассказывают, что вам благоволит сам государь? – оживилась тётка.

– Слишком громко сказано, но большую часть своих наград я получил именно из его рук. Лично, – весомо добавил парень. – Полный Георгиевский бант имею, – коротко поведал он.

– Сударь, а мы могли бы продолжить путь далее до Москвы с вами? – чуть помолчав, вдруг спросила женщина. – Как видите, нам с Настенькой одним сложно.

– Безусловно, – спокойно кивнул Егор,