– Руслан, это мой дядя, Вяземский, Игнат Иванович, – решил соблюсти этикет до конца парень. – Человек, заботами которого я не подох под забором или в каком-нибудь доме призрения.

– Полно тебе, Егорушка, – буркнул дядя с лёгкой укоризной. – Рад знакомству, Руслан Имранович, – пожал он поручику руку.

– И я очень рад знакомству с вами, Игнат Иванович. Признаться, давно хотел этой встречи, – открыто улыбнулся кузен.

– А ведь вы, молодые люди, очень похожи, – вдруг отметил дядя с заметным удивлением. – С первого взгляда понятно, что одной крови.

– Только я всё одно Вяземский, дядюшка, – улыбнулся Егор в ответ.

– Знаю, и безмерно рад тому, – улыбнулся дядя в ответ. – Присаживайтесь, молодые люди. Присаживайтесь. Ты сказал, Егорка, что Руслан Имранович теперь ещё и наш сосед. И как же это получилось?

– Я вспомнил, как дедушка рассказывал, что откупал у короны выморочное имущество и отдавал его сыновьям. А Руслан как раз собирался жениться. Вот я и подумал, что, будучи серьёзным владетелем, ему будет проще вести речь с родителями невесты. Ну, а остальное просто чиновничья казуистика, – коротко поведал парень.

– Да, только со свадьбой не сложилось, – грустно улыбнулся Руслан. – Пока я тут служил и суетился, пытаясь гнездо свить, невеста замуж выскочила, – развёл он руками, мрачнея на глазах.

– Сочувствую вам, молодой человек, но думаю, так оно и лучше, – чуть помолчав, осторожно высказался Игнат Иванович.

– Занятно. Егор мне то же самое сказал, – удивлённо хмыкнул Руслан.

– Ну, тогда я даже не сомневаюсь, что он уже успел всё объяснить, почему мы так считаем, – закруглил тему Игнат Иванович. – И что вы теперь станете делать?

– Ну, так или иначе, а имение куплено. Деньги вложены, значит, надобно приводить его в порядок и постараться сделать так, чтобы оно приносило хоть какой-то доход, – пожал Руслан плечами. – Правда, с моей службой мне это несколько затруднительно делать, но тут уж как получается. Службы я в любом случае не брошу.

– Это похвально, – одобрительно кивнул Игнат Иванович. – Позвольте дать вам один совет. Начните с крестьян. Дайте им хотя бы год, освободив от податей, и помогите привести в порядок свои хозяйства. Тогда им будет с чего начинать, а заодно начнёт подниматься и ваше имение. Но не забывайте, что дело это не быстрое.

– Ну, спешить мне теперь некуда, – криво усмехнулся Руслан.

– Не переживайте. Имение поднимете, и о вас тут же узнают, а значит, и планы вполне понятные строить начнут. Уж поверьте, про Егора вон у меня что ни день интересуются, – кивнул он на парня, лукаво усмехаясь.

– Ну, до его славы мне ещё далеко, – рассмеялся Руслан в ответ, подмигивая кузену.

* * *

В столицу они приехали в самый разгар весны. Ярко светило солнышко, задорно свиристели птички, в общем, красота и пастораль. Но Егор ни на секунду не забывал, что всё это только антураж, и охота на него ещё не закончена. В доме дяди парня встретили как родного. Слуги уже успели приготовить ему комнаты, в которых он жил прежде, а на кухне уже вовсю готовилось что-то вкусное. Запахи по дому разносились такие, что слюна невольно текла. Похоже, появление гостя слуги старались отметить серьёзно. Так, чтобы хозяин остался доволен.

Сходив в баню и переодевшись, парень перевёл дух после поездки и, убедившись, что его сопровождение устроено, как положено, задумался, чем бы себя занять до высочайшей аудиенции. Торчать несколько дней подряд дома было элементарно скучно. Игнат Иванович уже следующим утром умчался на службу, а Егор, побродив по дому, приказал Никите запрягать. Магазины, лавки и тому подобные заведения его не интересовали, а вот прогуляться по Гостиному двору и посидеть в кофейне он был готов.

Спустя примерно два часа парень не спеша попивал неплохо сваренный напиток, разглядывая проходивших мимо широкого окна девиц. А посмотреть тут было на кого. По причине весны и наступившего тепла дамы предпочитали носить наряды, дозволявшие видеть вполне достаточно, чтобы после домыслить остальное при наличии хорошей фантазии. С этой мыслью Егор сделал очередной глоток, когда рядом с окном кофейни двое молодых, крепких мужчин резко остановили трёх каких-то женщин.

О чём они говорили, парень слышать не мог, но вот выражения лиц говорили о многом. Делая очередной глоток, Егор мрачно вздохнул и, отставляя опустевшую чашку, мысленно проворчал, продолжая наблюдать за событиями за окном: «Блин, словно под копирку. Что ни приключения, то или из-за баб, или из-за политики. Надоел этот бег по кругу. И ведь не промолчишь. Как говорится, не поймут-с. Может, кто пошустрее окажется? – тоскливо подумал он, обводя кофейню задумчивым взглядом. – Хотя нет. Тут или парочки, или матроны с подростками. А к слову, где тут полиция обитает?» – озадачился он, пытаясь через окно разглядеть хоть одного городового.

Между тем события в галерее продолжали развиваться. Один из мужчин, наклонившись к девице, принялся что-то ей вещать, скалясь так, словно собирался её укусить. Девица же оказалась не робкого десятка. Выслушав всё, что мужик нёс, она молча влепила ему такую пощёчину, что у мужика башка мотнулась и самого его аж качнуло. Егор вскинул руку, подзывая официанта и указав ему на странную компанию, предложил позвать полицию, пока спорщики в заведении стекло не разбили.

Задумчиво хмыкнув, официант отправил на улицу мальчишку уборщика, но, судя по всему, было уже поздно. Потерев щёку, ударенный мужик усмехнулся так, что даже Егору стало не по себе, и коротко, без замаха, всадил кулак девице в лицо.

«Предчувствия его не обманули», – фыркнул про себя Егор, вскакивая и устремляясь на улицу.

Отброшенная ударом девица врезалась затылком в окно кофейни, и по галерее разнёсся звон разбитого стекла. Похоже, бил мужик от души. Девица осела на пол галереи, а её подруги дружно вскрикнули, бросаясь к ней. Второй мужик попытался остановить приятеля, но того, похоже, понесло. Ухватив одну из девушек за плечо, он просто отшвырнул её в сторону и, нависнув над упавшей, снова размахнулся.

Выскочивший из кофейни Егор, недолго думая, выхватил револьвер и от бедра всадил ему пулю в ногу. Глухо взвыв, мужик повалился на пол, а его напарник, быстро развернувшись, сунул руку под полу своего сюртука.

– Не советую, сударь, – хищно усмехнулся парень, чуть шевельнув стволом револьвера. – Я всё равно успею выстрелить раньше.

Из-за полученного ранения он был вынужден действовать левой рукой, но на меткости и скорости стрельбы это практически не сказалось. Сообразив, что ему сказали правду, мужик мрачно покосился на тихо воющего напарника и, качнув головой, с угрозой произнёс:

– Зря вы вмешались, молодой человек. Очень зря.

– Как же вы мне все