– Ну конечно!

– У меня тут есть книга про Золушку, – счастливый мальчик полез рыться в своей кожаной сумке через плечо.

Солнце медленно погружалось за горизонт, когда они вышли к дороге. Колосья отливали красным цветом и были похожи на жаркие языки пламени. Начинали стрекотать сверчки. Юкка первая припустила вперёд.

– Смотри, дорога!

Скорее это была не дорога, а узенькая тропинка. Она, извиваясь, ползла вдаль, отделяя пшеничное поле от густой дубравы. Девочка прыгнула на тропу и сразу почувствовала лёгкость. Всё-таки она устала шагать через жёлтое море длинных колосков.

– Давай устроимся под каким-нибудь деревом и почитаем? – предложила она, отряхивая платье от приставучих колосков.

– Ну… – Руфус замялся. Он так и остался стоять по пояс в траве, – ладно. Только обещай, что не испугаешься.

Юкка удивлённо почесала нос: интересно, чего ей пугаться рядом с Руфусом?

В следующий момент она поняла. Вместо загорелых мальчишеских ног на тропинку ступили копыта. Две пары небольших крепких копыт. Юкка обомлела. Так вот что скрывали колосья в поле! Верхняя половина Руфуса была вполне мальчишечьей, а вот нижняя принадлежала лошади. Коричневые бока блестели в лучах закатного солнца. Сильные мышцы играли плавными бугорками. У Руфуса даже хвост имелся, правда, не очень длинный. Юкка никогда прежде не видела ничего подобного.

– Ты кентавр! – выдохнула она.

– Ну, в общем-то, да, – Руфус снова покраснел и пару раз нервно ударил хвостом по коричневым бокам. – Теперь ты не будешь учить меня читать?

Усилием воли Юкка заставила себя моргнуть. Что бы сказала няня, узнай она, что её драгоценная воспитанница водит знакомство с четвероногим полуконём? Юкка тут же отругала себя за такие мысли. Никакой Руфус не полуконь. Он просто замечательный мальчик! К тому же он её друг.

– Конечно! Конечно, я научу тебя! – она ободряюще улыбнулась. – Пойдём вон под тот дуб.

Где-то далеко кричали птицы. Ветер носил в воздухе запахи редких трав. Под раскидистым деревом сидели вместе девочка и кентавр. Девочка читала вслух книгу, удобно облокотившись о тёплый бок своего друга. Кентавр слушал.

– Здрав-ствуй, я тво-я крёст-на-я, – Юкка читала по слогам и водила пальцем, чтобы Руфус успевал запоминать буквы. – Видишь, это буква О. Она круглая.

– Как колесо, – подхватил довольный Руфус.

– Точно! А вот Р – похожа на флажок…

Совсем близко послышался еле заметный шорох. Как будто ёж пробирался через прошлогоднюю листву.

Руфус мигом напрягся и вскочил на ноги:

– Юкка, тебе нужно уходить!

– Зачем? – от неожиданности девочка уронила книгу.

– Прячься, они уже близко! – Руфус больно схватил её за руку.

– Да кто они?

Ответа не потребовалось. Юкка и так увидела. Из леса медленно выходили огромные кентавры. Мрачные люди-кони совсем не были похожи на её нового друга. Они были по меньшей мере в два раза выше и в сто раз страшнее. Каждый держал огромное копьё.

– Это твоё семейство, да? – неуверенно пролепетала девочка.

Руфус молча сжимал её руку. Юкка чувствовала, как он напрягся. Один из кентавров, как показалось Юкке, самый огромный и грозный, отделился от остальных и медленно направился к ним. Под его копытами облачками вздымалась пыль. Кентавр поравнялся с друзьями. Вблизи он казался ещё страшнее.

– Папа, здравствуй, – неуверенно пискнул Руфус.

– Кто она такая, сын? – прогремел взрослый кентавр вместо приветствия.

– Моя подруга, – голос Руфуса дрогнул.

– Она читала тебе?

– Папа…

– Читала? – пробасил отец, и с соседнего дерева поднялась вверх стайка серых птичек.

– Да, а что такого? – выпалила вдруг Юкка.

Огромный кентавр впервые посмотрел ей в глаза. От этого взгляда у девочки побежали мурашки.

– Ты будешь наказано, человеческое дитя.

И, прежде чем Юкка успела что-то ответить, на её голову опустился чёрный мешок. Оказавшись в полной темноте, она вскрикнула и потеряла сознание.

* * *

Очнулась она, когда уже было темно. Девочка попыталась подняться на ноги и сразу же ударилась головой о прутья решётки.

«Я в клетке», – подумала Юкка и не особенно удивилась. Она прочла достаточно книг о приключениях и точно знала, что если кого-то похищают, то обязательно сажают в клетку. Прутья были сплетены из крепкой лозы. Как ни старалась Юкка, разогнуть их не получалось.

– Эй, выпустите меня! – проскулила она в темноту.

Тишина.

Ночной лес молчаливо таращился на неё. Высоко в небе ярко желтела луна. Где-то ухал филин. Становилось холодно. Девочка поёжилась и обняла себя за плечи. Как бы ей дотянуть до утра и не околеть?

– Юкка! – услышала она знакомый голос рядом.

– Руфус? Где ты?

– Я здесь, – маленький кентавр стоял возле клетки. Ночные светлячки летали вокруг его головы, освещая грустные глаза. – Юкка, я ненадолго. Мне нельзя здесь находиться. – Он всхлипнул. – Прости, что так вышло.

– Ничего страшного, – Юкка попыталась убедить себя в том, что действительно ничего страшного не произошло. – Где я?

– В обители кентавров.

– А когда меня отсюда выпустят?

Руфус потупился:

– Ну-у-у, утром будет суд.

– Суд?

– На суде Вершители должны придумать, что с тобой делать дальше.

– Неужто меня будут судить за чтение?

– Угу, – буркнул печальный Руфус. – Традиция строго-настрого запрещает нам читать. Мы свято чтим законы природы и знания предков. Кентавры считают, что истина не должна меняться. А книги… они всегда открывают что-то новое, – он шмыгнул носом.

Юкка удивлённо слушала. Ну и странные эти кентавры. Конечно, ей тоже не всегда нравится читать. Особенно если учитель Нос задаст какую-нибудь ерунду. Но иногда попадаются очень даже хорошие книги, «Красавица и чудовище», например, или «Мальчик-с-пальчик».

– Я тут ягод тебе принёс и волчью шкуру, чтобы теплее было спать, – Руфус, извиняясь, рыхлил копытом землю.

– Руфус! – вдруг позвал откуда-то из темноты женский голос.

– Это мама. Мне пора. Юкка, не бойся. Они не сделают тебе ничего плохого, – он просунул сквозь прутья решётки увесистый свёрток и, развернувшись, поскакал прочь.

– Пока! – махнула в темноту Юкка.

Она расстелила на земле волчью шкуру и съела немного ягод. Ну и денёк! Ещё сегодня утром Юкка лежала в своей мягкой постели, в обнимку с любимой куклой. Тучка сопел рядом и смешно подёргивал во сне задней лапой. А сейчас она одна в тёмном лесу, сидит в клетке и не знает, что её ждёт утром. Юкка подумала о маме и папе. Интересно, ищут ли они её? А может, решили, что их младшую дочку унёс дракон? Тут Юкка вспомнила о Тучке и обрадовалась, что оставила его за дверью. Кто знает, что сделали бы с ним кентавры, окажись он здесь? А вот молодой волшебник точно не бросит дракона на произвол судьбы. В этом девочка была уверена.

Она легла на спину, положив руки под голову. Высоко в небе блестели звёзды.