Клодо вернулся к повозке. Нужно было срочно уходить отсюда. Если королевские солдаты прознают, что он последний, кто видел принцессу, прежде чем она исчезла… Юноше не хотелось думать, что они с ним сделают. Бежать. Быстрее бежать! Сделать вид, что не было никакой принцессы, никакого дракона…

Дракона?

Бедный Тучка стоял возле треклятой двери и совсем по-собачьи скулил.

– Она тебя забыла! – Клодо с интересом рассматривал дракона. – Что же, может быть, это и к лучшему. В первый раз в жизни вижу, чтобы принцесса носилась с драконом как с куклой. Да и странный ты какой-то, если честно. Может, калека?

Тучка зарычал и выгнул дугой длинный хвост со стрелочкой.

– Ладно, не сердись. Посиди тут, подожди хозяйку, а я… э-э-э… по делам.

Дракончик сердито посмотрел на Клодо и неумело выпустил из ноздрей струйку огня.

– Ну вот, ты, кажется, научился извергать настоящее пламя, – Клодо подмигнул дракончику и запрыгнул на повозку. – Пошла, Звёздочка!

* * *

Вечерело. На небе зажигались первые звёзды. По узенькой тропинке неспешно ковыляла старая лошадь. За собою она волочила такую же старую повозку. В повозке сидел грустный юноша. Вот уже два часа он думал о веснушчатой рыжей девчонке.

Она назвала его волшебником…

Интересно, как она там, за дверью? Говорят, там живут чудовища. Может быть, зря он уехал? Да, дверь ему не открылась. Но, в конце концов, можно было бы выломать её, ступить за порог и притащить назад эту королевскую выскочку.

Клодо вздохнул. К чему фантазии? Все эти подвиги – достояние рыцарей, а он простой башмачник. С ним никогда не случалось ничего необычного. И никогда уже не случится. И всё же как здорово, что девочка назвала его волшебником.

Глава 3. Обитель кентавров

– Видишь, Клодо, ничего не изменилось. Я могу пройти туда и сю… – Юкка замерла на месте. Она обернулась и поняла, что дверь, через которую она только что прошла, исчезла. А вместе с дверью исчез юный волшебник и… – Тучка! – отчаянно крикнула девочка.

Ей никто не ответил. Юкка оглянулась кругом. Она стояла совсем одна посреди огромного жёлтого поля. С виду поле осталось таким же. Если бы Клодо с Тучкой не исчезли, Юкка подумала бы, что никакого волшебства вообще не происходило.

– Ничего страшного. Они сейчас появятся, – пыталась успокоить себя принцесса. – Сейчас волшебник откроет дверь и окажется здесь. И мой дракон тоже.

Юкка широко открыла глаза, чтобы не проморгать такой важный момент. Минуты шли за минутами, а никто так и не появился.

Девочка устала стоять. Ей хотелось есть. За весь день она съела только одну кукурузную лепёшку. И ту пришлось украсть у булочника. Зря он обоз-вал её воровкой, зря бегал за ней со скалкой по всему городу. Юкка вовсе не собиралась воровать. Да она и представить себе не могла, что за еду нужно платить. Во дворце ей всё доставалось бесплатно. И пончики со взбитым кремом, и сахарные рогалики… Конечно, иногда Юкка тайком пробиралась на кухню, чтобы попробовать пахучую шоколадную глазурь для торта. Но кухарки никогда её за это не ругали. Не говоря уже о том, чтобы носиться за ней со скалкой.

Принцесса зажмурилась, представив, что могло случиться, если бы булочник её догнал. Хорошо, что она додумалась спрятаться в повозке Клодо. Хотя, с другой стороны, что хорошего? Этот волшебник подсунул ей Тайную дверь, а сам пропал куда-то.

«Когда вырасту, обязательно издам закон о бесплатной еде», – решила Юкка.

Тёплый ветер пробежал по волосам девочки. Ей показалось, что он принёс какой-то странный шум. Она прислушалась. Действительно! Совсем рядом кто-то разговаривал.

– А-а-а, бэ-э-э…

– Кто здесь? – громко спросила принцесса.

Жёлтые колосья в паре метров от неё задрожали. Через мгновение над ними возникла кудрявая мальчишечья голова. Затем показались загорелые плечи и живот. Курносый мальчик с голубыми глазами по пояс стоял в траве и удивлённо разглядывал Юкку.

– Ты кто? – спросила девочка.

– Я Руфус, сын Аргоса, – представился мальчишка. – А ты кто?

– Я Юкка, дочь, э-э-э, Рихарда, – она запнулась. Ей никогда не приходилось представляться таким странным образом.

– Забавно. Звёзды предсказали, что я тебя сегодня встречу.

– А ты умеешь предсказывать по звёздам? – удивилась Юкка.

– Немного, – мальчишка скривился и махнул рукой так, как будто его спрашивали о чём-то совсем обычном.

– Ого! Вот здорово!

Мальчишка выпятил грудь. Ему понравился восторг Юкки.

– А ещё я умею исцелять раны, заговаривать ветер, понимать язык птиц…

– Вот это да!

– На самом деле, ничего особенного. В нашем племени каждый ребёнок это умеет. А ты что здесь делаешь?

– Не знаю. Я прошла сквозь дверь и… вот, – Юкка растерянно дёрнула плечами.

– Бывает, – Руфус понимающе вздохнул. – Хочешь, я отведу тебя к ближайшей дороге?

– Хочу! – обрадовалась Юкка. Всё-таки довериться Руфусу было гораздо лучше, чем торчать здесь одной посреди поля.

– Ступай за мной! – мальчик решительно направился в сторону леса. Шёл он довольно быстро и, как показалось Юкке, немного прихрамывал.

– Руфус, послушай, – она громко дышала и старалась не отставать, – ты не знаешь, где можно отыскать Тайную дверь? У меня там друзья остались…

– Неа, не знаю, – Руфус почесал золотистую макушку, – но я знаю, кто тебе может подсказать.

– Кто?

– Дверники.

– Что за дверники? Постой, не лети так быстро.

Мальчик притормозил, но всё равно расстояние между ним и Юккой оставалось большим.

– Прости, всё время забываю, что у тебя нет… Впрочем, неважно. Дверники – это такой народец. Они заняты тем, что постоянно ищут какие-то двери. Рыскают по нашему лесу, заглядывают под каждый куст. Ужасно непоседливы, – Руфус, кажется, фыркнул.

– А как мне найти этих дверников?

– Ну это не сложно. Они сами тебя найдут. Никуда от них не спрячешься, – мальчик весело рассмеялся.

Юкка невольно залюбовалась его смехом. Какой чистый и звонкий. Словно ручей где-нибудь в горах.

– Руфус, скажи, а что ты делаешь здесь, посреди поля?

Мальчик вдруг жгуче покраснел и опустил глаза:

– Учусь читать.

– Читать?

– Да. А что такого? – Юкка заметила в ясных глазах гневные искорки.

– Ничего… Я просто думала, что читать учат в школе.

– В нашей школе не учат, – буркнул Руфус и ещё больше помрачнел. Несколько минут они шли молча. Юкка чувствовала страшную неловкость. Она понимала, тема школы очень расстраивает Руфуса. Но почему? Где живёт этот Руфус? И вообще, кто он такой?

Ох, как хотелось девочке задать все эти вопросы своему новому спутнику, но вместо этого она спросила:

– Руфус, а хочешь, я тебя научу читать?

– А ты можешь? – Руфус посмотрел на неё