«Вот это везение!» – подумала Юкка.

«Вот это рвение к учёбе!» – подумал учитель.

Юкка взлетела по лестнице. Не только стены замка, весь пол второго этажа порос мелкой травой. Трава своевольно ползла из-под двери Юккиной спальни, завоёвывая всё новые пространства. Но самым неприятным было то, что на этой сочной зелёной траве стоял её отец, король Рихард Двенадцатый.

– Дитя, что происходит? – За напускной строгостью король пытался скрыть свою растерянность. Всё-таки он отважный воин и полководец. Он привык доблестно сражаться и побеждать целые армии. А тут почему-то не может справиться с обыкновенными кустами, захватившими его собственный замок. К тому же дверь в комнату дочери упрямо не желала поддаваться. Всё это ужасно расстраивало короля.

– Папа, кто-нибудь заходил в мою комнату? – голос у Юкки дрожал.

Король фыркнул:

– Как сюда войдёшь? Закрыто намертво!

– Пап, ты не волнуйся, это… трава.

– Я вижу. Но почему она ползёт из твоей комнаты?

– Ну, это моё домашнее задание, – Юкка выпалила первое, что пришло ей в голову. – Да, учитель Нос дал мне семена… э-э-э… Лианиус Быстрорастущий… знаешь, такие маленькие. Только вот растут они уж очень быстро, если их полить… э-э-э… молоком. Так вот, я полила, и они как пошли вверх…

Юкка поблагодарила небо за то, что её сейчас не слышит вездесущая Марта. Уж она бы мигом вывела воспитанницу на чистую воду.

Король озадаченно теребил бороду. Все эти разговоры о семенах, пестиках и тычинках были ему непонятны. Если бы он хоть немного разбирался в ботанике, то смекнул бы, что дочь несёт полную ерунду, но он был всего-навсего монархом и в ботанике не смыслил ничегошеньки.

– Ладно. Скажи слугам, чтобы выпололи всю эту траву. И спускайся вниз, ужин уже на столе.

Юкка послушно кивнула. Король чмокнул дочку в лоб и, чуть не поскользнувшись на траве, ушёл.

Девочка толкнула дверь, и та, к удивлению, легко открылась. От прежней комнаты не осталось и следа. Кругом был лес. Толстые стволы деревьев корнями уходили в пол, а зелёные кроны волнами струились по потолку. Кровать, стол, стулья – всё было покрыто травой. Кое-где росли грибы. То там, то здесь летали разноцветные бабочки, и Юкка даже готова была поклясться, что мельком видела лисий хвост.

Посреди комнаты Тучка точил когти о какую-то корягу. Увидев Юкку, он оставил своё занятие и бросился к ней.

– Так ты, оказывается, вот что умеешь! – Юкка легко потрепала дракона по холке. – Молодец! Какой лес наколдовал!

Тучка урчал и тёрся о ноги девочки. Та вдруг стала серьёзной.

– Тучка, милый, нам с тобой повезло в этот раз. Но всё время обманывать папу у меня не получится. Очень скоро тайна раскроется, и… – она вовремя прикусила язык. Ох, как не хотелось думать о том, что последует после этого «и». – Сейчас мне нужно идти вниз. Но я обещаю, что скоро вернусь и принесу что-то вкусненькое для тебя. А ты пока убери всю эту зелень… э-э-э… если можешь, конечно. Не подумай, что мне не нравится, просто папа сердится.

* * *

Спустя пять минут она уже сидела за круглым обеденным столом и украдкой складывала кусочки сыра в маленький кожаный мешочек у себя на коленях. Она знала, что Тучке сыр точно понравится.

– О Сабрине ничего не слышно? – спросил король.

– Нет, – вздохнула королева, – её никто пока не освободил. Бедняжка!

– Просто ещё не нашёлся самый отважный рыцарь. Но он обязательно отыщется, – король попытался успокоить супругу.

Юкка решилась задать вопрос, который тревожил её уже не первый день:

– Пап, а дракон обязательно должен быть с шипами и клыками?

– А почему ты спрашиваешь? – насторожилась королева.

– Ну, разве не ясно, дорогая, – король засмеялся. – Девочка просто переживает, что не достигнет славы сестры. Не беспокойся, дочь, к тебе прилетит самый огромный и страшный дракон.

«Да уж», – невесело подумала Юкка, а вслух сказала:

– Я слышала… ну… кто-то рассказывал мне, что бывают другие драконы. Не такие, как все…

Король посерьёзнел.

– Бывают, – нехотя протянул он. – К сожалению, наш мир несовершенен. Очень редко случается, что к принцессе прилетает неполноценное существо, которое, словом, ни на что не способно.

Юкка затаила дыхание:

– И что происходит?

– Его казнят.

– Как? – она даже подпрыгнула на месте.

– Очень просто. Мало ли существует способов убить калеку? Но, дорогая, тебе не о чем беспокоиться, – добавил король, увидев испуганное лицо девочки. – К тебе прилетит самый устрашающий из всех чудовищ земных. Ты ведь моя дочь.

* * *

Юкка молнией влетела в спальню. Лес никуда не исчез, да и теперь это было неважно. Тучка доверчиво засеменил к девочке, надеясь на вкусный гостинец.

Юкка дала ему кусочек сыра.

– Готовься, приятель. Мы покидаем замок на рассвете.

Она никак не ожидала от себя такой решительности. Слова сами выпрыгнули из неё, как зайцы. Принцесса понятия не имела, куда они пойдут утром, но знала точно: её дракону грозит беда, а значит, нельзя оставаться на месте.

Глава 2. Тайная дверь

Клодо волновался не на шутку. У него даже ладони вспотели – покрылись мелкими блестящими капельками. Если сейчас не выйдет, то всё – пиши пропало!

«Нет, на этот раз должно получиться», – успокаивал себя юноша. Ведь он основательно подготовился. Даже натянул на себя широченную мантию и этот дурацкий колпак со звёздами.

Клодо набрал в грудь побольше воздуха и постучал в деревянную дверь. Через минуту ему открыли. На пороге стоял древний старик с горбатым носом и бородавкой на щеке, из которой вились три седые волосины. Старик удивлённо взглянул на гостя.

– Ну и вырядился! – присвистнул он. – Цирк в другой стороне.

Клодо смутился. Зря он устроил весь этот маскарад с переодеванием в волшебника.

– Я не в цирк. Я – к вам.

– Да? И чего же тебе от меня нужно? Приворотное зелье? Эликсир для ума или напиток от подростковых прыщей?

Щёки Клодо обожгло, будто по ним ударили пучком крапивы. Старик откровенно издевался над ним. Превозмогая стыд и волнение, юноша хрипло заговорил:

– О великий чародей! Я пришёл к вам по зову сердца. Прошу, возьмите меня в ученики. Обучите искусству магии и передайте мне свой посох. Я обещаю, что буду достойно учиться и прославлю имя ваше на долгие годы.

Клодо тараторил речь автоматически, потому что уже много раз повторял её. И всякий раз – безрезультатно. Ни один колдун не желал становиться его учителем. Этот старик – последняя надежда.

Старый маг затрясся