– Ну и ну! Посох, значит? Боюсь, парень, мой посох тебе не подойдёт!

– Я буду стараться!

– Старайся в другом месте.

– Но…

– Разговор закончен. Ступай своей дорогой! – сказал старик и резко захлопнул дверь прямо перед носом бедного Клодо.

От обиды у юноши защипало в носу.

– Чем? Чем я вам не подошёл? Объясните! – крикнул он и со всей силы бахнул кулаком в дверь.

– Проваливай! – рявкнул в ответ старый маг. – Или тебя превратить в летучую мышь?

Превращаться в столь мерзкую тварь Клодо не хотелось, но и сдержать обиду было невозможно.

Он размахнулся и что было сил ударил в дверь ногой.

На пороге снова появился старик волшебник. Глаза его яростно вспыхнули.

– Как же ты мне надоел! – он взмахнул рукой и проревел:

Путы-путы, повяжите,

Связанным врага держите!

Заклинание подняло Клодо над землёй. Он кувырком пролетел в воздухе и плюхнулся на твёрдую пыльную землю. Попробовал встать – не вышло. Ну конечно! Старый чародей наслал на него волшебные цепи. Они опутывали юношу с головы до ног, так что теперь он не мог даже пальцем на ноге пошевелить. Униженный, он лежал на грязной земле и кусал губы от злости.

К счастью, через несколько минут действие заклятия прошло. Цепи сами собой растворились в воздухе. Клодо распрямил онемевшие ноги и поднялся. В последний раз оглянулся на дом чародея и уныло заковылял к своей лошади, которую оставил у дороги. Лошадь была старенькой, но юноша её любил. А вот повозку можно было бы и сменить – она скрипела, как душа обозлённого на весь мир скряги. Но разве у Клодо есть деньги на новую повозку?

Он погладил выпуклую скулу лошади и устало вздохнул:

– Довольно мечтать о магии, Звёздочка. Пора возвращаться в реальность к своим башмакам.

Он ловко запрыгнул в повозку и уже хотел трогаться, как вдруг…

– Господин, подождите! – перед ним стоял толстый человек с румяным лицом. Передник его был весь испачкан мукой. В кармане торчала скалка.

«Булочник», – догадался Клодо.

– Господин, вы не видели здесь девчонку? Такая маленькая рыжая бестия…

– Нет, не видел.

– Стащила у меня кукурузную лепёшку и давай дёру! Где-то здесь прячется, нюхом чую. Ух, не знаю, что с ней сделаю!

Клодо пожал плечами, как будто извиняясь за то, что не видел девчонки.

– Удачи вам в поисках.

Дёрнул поводья и отправился в путь. А путь его был неблизким – Клодо возвращался домой.

«Пусть волшебником у меня стать не вышло, но ведь остались ещё башмаки», – рассуждал юноша по дороге.

В своём родном городке Клодо был башмачником. И, к слову, вполне неплохим.

Мастерская, где работал Клодо, принадлежала старику Доргису. Когда-то он взял в подмастерья синеглазого мальчонку-сироту, даже не надеясь, что из него получится что-то путное. Уж очень нерасторопный ему достался ученик. Повтори ему десять раз, только тогда Клодо, может быть, поймёт, как держать в руке иглу. Тем не менее старик передал мальчишке навыки своего ремесла и даже начал платить небольшое жалование. Прошло десять лет, мальчишка вырос и, вот уж чего точно никто не ожидал, превзошёл своего учителя. Народ толпами валил в лавку. Женщины спешили купить новые башмачки, чтобы очаровывать кавалеров. Мужчины знали, что самые крепкие и нос-кие сапоги выходят только из-под рук Клодо.

– В этих туфлях я чувствую себя моложе лет на двадцать, – божилась старуха Алайя.

– Мои новые сапоги как будто парят над землёй. Молодец, парень! – хвалил Клодову работу садовник Блюм.

Старик Доргис восхищался своим учеником, но никогда не говорил ему об этом. Чего доброго, парень возгордится. А гордость, как известно, – прямой путь к невежеству.

Клодо же и не думал хвалиться своим умением, ведь, в самом деле, тут не было ничего особенного.

«Вот если бы мне стать рыцарем или, на худой конец, оруженосцем, – размышлял юноша. – Рыцарей все любят. Они ходят в героические походы, совершают подвиги. А когда проезжают по городу, самые красивые девушки выскакивают на крыльцо, чтобы улыбнуться им и помахать белоснежной ручкой».

Последнее обстоятельство расстраивало Клодо больше всего. Он целые дни проводил в своей мастерской, и, конечно, ещё ни одна девушка не изъявила желания улыбнуться ему.

К сожалению (или, может быть, к счастью), дорога в рыцари была для юноши закрыта. Клодо управлялся с мечом, как бегемот с вилкой. Стрельба из лука выходила и того хуже. Его стрелы часто попадали не в мишень, а в окна какого-нибудь злого соседа. Над ним смеялись и обзывали его обидными словами.

«Вот если бы я владел волшебством! – думал Клодо. – Тогда бы показал им всем, на что способен!» Чародейство интересовало его с детства. На последние гроши Клодо покупал у старьёвщика книги о магии и зачитывал их до дыр. Но какая польза от книг без волшебного посоха?

Посох этот имелся у каждого великого волшебника. Именно с его помощью колдун и творил чудеса. Клодо мечтал однажды заполучить такой посох. Для этого он каждый месяц откладывал свой скудный заработок в небольшую жестянку.

Когда монет в банке накопилось достаточно, юноша купил старую лошадь и повозку. Он твёрдо решил найти какого-нибудь волшебника и стать его учеником. Старику Доргису было жаль отпускать Клодо. Но он любил парня, поэтому пожелал ему счастья и благословил.

Клодо отправился в путь. Он прошёл много городов и деревень. То там, то сям жили волшебники. Клодо стучался в их двери и неизменно получал отказ.

Так продолжалось до этого самого дня.

Клодо сидел на ко́злах и с унынием размышлял о своей судьбе. Наверное, у него на роду написано быть неудачником. Он вернётся в родной город и будет ловить на себе насмешливые взгляды…

Чтобы как-то отвлечься от горьких мыслей, юноша решил перекусить. В старом мешке ещё оставалось не-сколько яблок. Он протянул руку, чтобы достать одно, и в страхе свалился на дно повозки. Вместо гладкого скользкого яблока его пальцы нащупали что-то мягкое, пушистое и… живое!

– Ай! – он быстро отдёрнул руку. – Кто там? – Клодо схватил длинную палку, служившую ему и посохом, и оружием. – А ну, покажись!

Мешок зашевелился, выпуская наружу белую пушистую морду.

– Собака? Откуда? – растерялся юноша.

Впрочем, это была вовсе не собака. У собак не бывает таких длинных хвостов со стрелочкой. И бугорки на спине животного показались Клодо странными.

– Да что ты такое? – он сильнее сжал палку.

Мешок зашевелился снова. На этот раз из него вылезла девочка. Это была чумазая и очень напуганная девочка. А ещё она была