Затем толпа в унисон кричит: «С Днём Рождения!», а с потолка падают зелёные и белые шарики. Я чуть не подпрыгнула, схватившись за грудь драматически.

Все с работы и несколько новых лиц улыбаются мне. На моём лице расплывается огромная, наверное, глупая улыбка, и теперь всё становится понятным — почему они так настойчиво заставляли меня прийти.

Кара первой тянет меня в объятия, почти задыхаясь от её энтузиазма, затем присоединяются Ноа и Лукас, сжимая меня почти до невозможности дышать. Эх, мальчики.

— Спасибо вам огромное, ребята, — говорю я, едва сдерживая слёзы. Чёрт, я такая сентиментальная.

— Ты одна из самых потрясающих людей, которых мы знаем. Ты заслуживаешь празднования, Сэйдж, — говорит Кара, целуя меня в щёку. Она такая милая, хоть иногда и с сомнительным вкусом в мужчинах.

— Стареешь уже, Алтон, — подшучивает Ноа, обнимая меня ещё раз. Я шлёпаю его по груди, заставляя рассмеяться. Он такой дурашка.

— Мне двадцать четыре, придурок. Я всё ещё в расцвете сил, — отпираюсь я, и он улыбается.

Это последнее, чего я ожидала. Сладко-горький момент. Я понимаю, что у меня потрясающие друзья, даже если они заставляют меня социализироваться, но только жаль, что здесь нет моей семьи, чтобы отпраздновать вместе со мной.

Я быстро отталкиваю эту мысль, пряча её глубоко внутри. Сегодня — праздник с семьёй, которая у меня есть здесь.

Я была занята разговорами с Ноа и Лукасом о всех нелепых вещах, которые они делали в школе — истории, которые я слышала миллион раз, когда к нам подошёл Родерик. Он милый, хоть и немного неловкий.

— С Днём Рождения, — сказал он, обнимая меня боком.

— Спасибо, и спасибо за всё, что вы сделали, — говорю я, указывая на украшения.

Он лишь улыбается, прежде чем добавить: — Надеюсь, ты не против, что я пригласил пару друзей.

Прежде чем я успеваю что-то сказать, Ноа вмешивается:

— Чем больше, тем веселее.

Когда Родерик собирался уйти, он останавливается, указывая на вход:

— О, вот они.

Я оборачиваюсь и вижу, как несколько мужчин входят. Родерик машет им, они идут к нам.

— Привет, надеюсь, мы не испортили вечер, — говорит первый. У него короткие каштановые волосы и карие глаза, хотя в темноте это трудно различить. Может быть. Скорее всего, нет.

— Совсем нет. Спасибо, что пришли, чтобы отпраздновать эту невероятную женщину, — улыбается мне Ноа. О боже. Я чувствую, как щеки горят, и стараюсь сдержать желание ударить его. Чёрт возьми, он любит меня ставить в неловкое положение.

Мужчина представился как Брент, другие двое — Джереми и Ллойд. Я никогда не чувствовала себя такой неловкой. Никогда не любила знакомиться с новыми людьми. Мне нравится оставаться с теми, кого я знаю. Общение с незнакомцами требует слишком много энергии.

К счастью, Кара вмешивается и тянет нас всех к бару. Она всегда душа компании и официальный «социальный мотылёк». Я ей очень благодарна.

Через пару минут в зал заходит ещё один мужчина. Брент машет ему, и будто весь воздух исчез из моих лёгких.

Серьёзно? Этот парень невероятно красив. Прямо такой, что останавливает машины и заставляет ангелов плакать. Он останавливается перед нами, и я не могу удержаться от того, чтобы оценить его с головы до пят, словно это ценный скаковой жеребец.

Его ярко-голубые глаза пронизывают, словно видят насквозь. Пепельно-коричневые волосы слегка растрёпаны, будто он только что встал с кровати, но это ему идеально подходит.

И тут я понимаю: я видела его раньше. В кофейне. Мы всегда пропускаем друг друга. Каждый раз, когда я выхожу и сажусь в машину, он останавливается передо мной на чёрном Мерседесе. Мне всегда хотелось увидеть его лицо поближе.

Замечаю, что обе его руки покрыты татуировками — истории, которые я внезапно отчаянно хочу узнать. Он улыбается чему-то, что сказал Брент, и я не могу отвести взгляд. Граничит с грубостью, как долго я на него пялюсь.

Он, наверное, самое красивое, что я когда-либо видела. Афродита в мужской форме, наверное.

Боже, Сэйдж. Возьми себя в руки.

Его взгляд останавливается на мне, и улыбка на мгновение исчезает. Я мгновенно смущаюсь, словно меня поймали за чрезмерно долгим разглядыванием экспоната в музее, и быстро отворачиваюсь, делая вид, что увлечена басом. Вот почему я никогда не знакомлюсь с новыми людьми.

Почему они всегда так делают?

Каждый раз, когда кто-то видит мои глаза, они выглядят неловко, будто я какой-то неудачный научный эксперимент. Расти с гетерохромией было ужасно.

Меня травили всё детство за разные цвета глаз. «Фрик» — так меня называли, или ещё хуже. Шепоты и взгляды навсегда отпечатались в памяти.

— Я Дэйн, — говорит глубокий голос, и по коже пробегает дрожь, как лёгкий электрический разряд.

Я медленно поднимаю взгляд к нему.

— Сэйдж, — шепчу почти неслышно.

Он улыбается, настоящей улыбкой, но я не упускаю, как он разглядывает мои глаза. Его взгляд задерживается, словно он заворожён, а не испуган.

Я больше не произношу ни слова и растворяюсь в толпе. Время убежать от симпатичного парня, который, вероятно, считает меня странной.

Уже давно за полночь, но как бы это выглядело, если бы я ушла с собственной вечеринки раньше? Я официально слишком стара для этого клубного безумия.

Я направляюсь к одному из диванов в углу. Сажусь, делая передышку, наконец освобождаясь от гнетущей музыки, наблюдая за всеми идиотами на танцполе.

Я смеюсь над Ноа, который пытается сексуально танцевать с Карой, а она грозит ему ударом по голени.

— Не любишь танцевать, да? — говорит глубокий голос, заставляя меня вздрогнуть.

Я оборачиваюсь и вижу Дэйна, сидящего рядом со мной на диване. Он близко. Слишком близко.

— Боже. Откуда ты взялся? — выдыхаю я, и он смеётся. Настоящий смех, не вежливый смешок, и живот начинает переворачиваться.

— Я здесь всё это время, — говорит он, спокойно делая глоток. Как будто просто прятался в тени, ожидая, чтобы заскочить на меня.

Я глубоко вздыхаю, прислоняясь к дивану, пытаясь выглядеть непринуждённо, снова глядя на танцпол.

Старайся вести себя естественно, Сэйдж. Как будто ты не полностью растеряна.

— Это твоя вечеринка по случаю дня рождения, да? — спрашивает он, не глядя на меня.

— Эээ, да, — сухо смеюсь, и его взгляд фиксируется на моих глазах. — К сожалению.

— Тогда с днём рождения.

Я улыбаюсь, настоящей улыбкой. — Спасибо. Хотя на самом деле мой день рождения в понедельник, кто будет напиваться в понедельник вечером?

Он смеётся, наклоняясь ближе, и моё сердце бьётся, словно на Олимпиаде. — Если это ради тебя, я буду.

Его одеколон