в толпе, – Гала кинула мне халатик и сверху бросила заряженный браслет. – А я не могу, положение обязывает. Неужто дашь умереть своей подопечной?

Принцесса схватилась за горло и изобразила сердечный приступ, несправедливо настигший юное создание во цвете лет.

– Погляжу одним глазком, – смилостивилась я и замоталась в домашний халат.

«Апартаменты» Танисы располагались в самом начале спального крыла. Они единственные имели балкон с видом на божественные скалы. Дочь советника прибыла в академию одной из первых и успела застолбить лучшую комнату. Которую сейчас в несколько рук натурально «потрошили» младшие маги под руководством тэра Вольгана!

Строгий ректор стоял у стены, развесив широкие плечи и серебристую косу и скрестив руки на груди. Рядом шуршал сапогами Габриэл в распахнутом зеленом мундире. А напротив моего Кворга заливисто причитала Таниса, невинно хлопая ресницами и уже не так высоко задирая подбородок, как раньше.

– Это не мое, тэр Габриэл, клянусь священными нитями Сато, – задыхалась дочь советника. – Быть может, Милья по глупости купила… Она все время мерзнет и плохо знает правила академии…

– Нелла Барнс видела, как вы предлагали эту пакость моей сестре. Принцессе Грейнской, наследнице сатарских владык! – гаркнул вдруг Габ, и ушки надменной девицы испуганно прижались.

Замотанная в длинную синюю шаль, Таниса судорожно мотала головой. Будто не верила, как она, опытная придворная интриганка, могла попасться на такой ерунде.

– Да призовут меня богини, мой герцог… если я… если могла помыслить…

Из-за угла я не расслышала, что бубнит властолюбивая чертовка. Наверняка она обвиняла неллу Барнс во вранье. И вообще, запрещенную пакость ей подбросили недруги, они же и оклеветали невинную деву. Но такой мудрый, смелый мужчина, как Габриэл, обязан восстановить справедливость.

Однако иного оружия, кроме хлопающих ресниц, у нее не было. А на опытного генерала (знаменитого Магеллана, бесстыдного кворга и фаната юбкохватательных пятиминуток) ее показной трепет не действовал. Ни одна из жеманных уловок не пробила герцогские рубежи.

Все сказанное и несказанное читалось в просящем выражении личика Танисы. В хитрой поволоке глаз, в нервно дергающихся скулах. Ответом ей была намертво сжатая челюсть герцога Грейнского. Насмешливый взгляд и упрямый разворот плеч.

Габриэл вертел в пальцах улику – кулек запрещенных драже. И терпеливо ждал, когда младшие маги найдут письма первого советника. К этому моменту неглупая Таниса уже должна была догадаться, что дело не в горячительных таблетках… Они – лишь повод для тщательного обыска дамского будуара.

– Зачем они роются в моих вещах? – отморозилась гордячка и кинула нервный взгляд в проем гостиной.

– Ищут запасы запрещенных снадобий. Или там есть что-то поинтереснее? – резко уточнил Габ, и лицо медленно сползло с побелевшей Танисы.

В коридор вышел младший маг – высокий и огнегривый. С отстраненным видом он передал герцогу пачку конвертов, перевязанных синей лентой.

– Это личная корреспонденция!

– На верхнем конверте следы веществ, мой тэр, – отрапортовал рыжий маг. – В нем присылали запрещенное горячительное.

– Выходит, уже не личная, – жестко выдал Габ и сунул пачку в карман мундира. – Я конфискую письма в интересах короны и почитаю на досуге. Демоны давно не нападали, на Туманных Рубежах бывает скучно.

– Мой герцог, прошу! – захлебнулась ужасом Таниса. – Это письма отца, в них семейные тайны.

– Разве могут у первого советника быть секреты от Владыки? – изумился Габриэл и холодно обратился к ректору: – Как полагаете, тэр Вольган, какого наказания заслуживает вероломная тэйра?

– Поскольку могла пострадать венценосная особа… я, пожалуй, прислушаюсь к вашим рекомендациям, – мрачно пробубнил тэр с серебряной косой на плече.

Они с герцогом были одного роста и одинаково широки в плечах. Впрочем, я никогда не смогла бы представить ректора в военном мундире. Хотя он тоже был подтянут и хорош собой, а также строг и требователен к студентам. Отчасти он и был главнокомандующим – во вверенной ему академии.

– Лень самому выдумывать, Влад? – промычал в кулак Габриэл, заполучив ценную переписку и ощутимо расслабившись под тесной формой.

– У меня впереди целый учебный год, я успею развлечься, – отмахнулся ректор и поджал квадратную челюсть, стараясь не раззеваться. – Благодаря вашей рогатой находке я дурно спал… А теперь еще это. «Утро доброе». Буду ждать вашего решения… и немедленно… подпишу приказ…

Внушительное тело тэра Вольгана прошило судорогой, и он, не сдержавшись, зевнул. Поежился в тонкой рубашке и поднял воротник до ушей, будто это могло его согреть.

– Домашнее обучение? – задумчиво предложил Габ, игнорируя хныкающую Танису. – Уверен, первый советник создаст все подходящие условия. Сидя в четырех стенах, девушка не сможет мешать другим ученицам постигать магическую науку.

– Да принцесса даже не сама учится! – взвизгнула вдруг Таниса и кинула злобный взгляд в сторону нашей спальни.

Тэры повернулись туда же. Я едва успела спрятаться за облетевшим худосочным фикусом, которому правление Трисет тоже не пошло на пользу.

– Галлея как-то обманывает на зачетах! – едко выплевывала девушка, вгоняя в мое сердце тревогу. – А ее нелла принимает в этом активное участие. Покрывает венценосную квахарку. Вы не ту студентку обвинили в нечестной игре, ясно?

Таниса была бы не Танисой, если бы не подгадила напоследок!

Вместе с трясущимся фикусом я сбрасывала последние высохшие листочки. Боги, боги… Только бы Габ не принялся за новое расследование.

– Тише, тэйра, не распаляйтесь, – осек ее Вольган. – Клевета на венценосных особ преследуется законом.

– Я не вру! – брызнула слюной Таниса.

Ее высоколобое лицо передернуло судорогой: уходя на дно, она собиралась потопить оставшихся. Утянуть за собой побольше народу.

– Домашнее обучение… Ммм… Подходит, – сонно покивал ректор и забрал у герцога «вещественное доказательство». – Через пять полных лун жду от вас письменных зачетных работ по всем дисциплинам.

– Вы не слышали, что я сообщила? – истерично взвилась девушка. – Гала обманом выбивает себе свободный статус! Ее пятая звезда – фальшивка!

– Я уже проверял тэйру Грейн. Имел те же подозрения, что и вы, – зевнул тэр Вольган. – Мой вердикт: принцесса абсолютно чиста.

– Что? – взвизгнула Таниса на весь коридор.

Те соседки, что умудрились пропустить скандал, сонно повылезали из-за дверей и навострили уши.

«Как это чиста?!» – беззвучно изумилась я вслед за дочкой советника.

– Я лично присутствовал на зачете в качестве наблюдателя, когда принцесса Грейнская получила пятую звезду. Ни обманных артефактов, ни кристалла с подсказками, ни нашептывающей лоури, спрятанной под волосами… За годы преподавания я повидал столько студенческих хитростей, что ничему, пожалуй, не удивлюсь, – мрачно заверил тэр Вольган. – Разве что искренняя тяга к знаниям порой может меня поразить.

Уже не пытаясь унять дрожь в губах, на пути в свою спальню Таниса все-таки умудрилась гордо поднять подбородок. Она с треском захлопнула дверь, едва младшие маги покинули апартаменты.