Подкупленного стража, предавшего грейнскую кровь, кстати, нашли… И довольно скоро. Спустя сутки после герцогского приказа.

Не зная, куда спрятать подставную россоху после священного праздника, страж оставил зверька в казармах. Прикормленная и привыкшая к рукам, она не смогла бы выжить в диком лесу. Воин сжалился, угощал ее лакомствами и злаками, заготовленными для харпий. А с наступлением крепких холодов попытался отнести негодницу в храм: тут-то его и поймали.

На допросе страж быстро сознался, в деталях рассказав, в какой момент должен был выпустить из-под плаща «священную» россоху. Поведал, как растерялся, когда возле жреца закрутилась другая, настоящая…

Беседу с первым советником Габ отложил. Чутье кричало об осторожности. О тонком льде, что окружил сатарского генерала… Кто еще замешан в подлоге? Второй советник, юная леди Соулберн, тэр Томеус, Гариэт? Сколько придворных, живущих в чистоте, безопасности и достатке, пока Габ торчит в промерзлом военном шатре, намеревалось воспользоваться его преданностью богине?!

Герцог судорожно сжал портальный камень, стучавшийся о пуговицу кармана. Бланко с Рубежей перебрался в столицу и каждый час докладывал генералу о ситуации. Пока туман оставался белым. Но каждый нерв в теле Габриэла был готов к сражению… Если улочки Пьяни окрасятся алым, он будет там через минуту.

– Счастливого правления Триксет, мой герцог, – поклонился Джарр, поскрипывая то ли сапогами, то ли старыми мышцами.

– И тебе, Джарр, и тебе… Сколько у нас постовых? – сощурился Габ.

– Два десятка, мой тэр. Холодно. Я велел им сменяться каждые два часа и отогреваться в сторожевой башне, – прокряхтел вояка. – Я справлюсь с охраной Двора, можете спокойно отбыть в столицу. Тут сейчас тихо, Владыке ничего не грозит.

Габ шумно отхлебнул из кувшина. Черной кипящей смолой гром влился в горло и обогрел внутренности.

По неявной, призрачной причине герцог хотел задержаться в Грейнхолле подольше. Что-то его держало тут, цепляло за эти каменные стены, за эти облетевшие сады… С ночи ладонь жгло предчувствием. Будто богини вот-вот изволят помочь ему в деликатном вопросе.

Пиная сапогами рыхлый снег, Габриэл брел за Джарром и осматривал выставленный заслон. Мало вероятности, что демоны изменят привычному курсу и придут в Грейнхолл… Но осторожность не помешает.

– Как ваша сестра, мой тэр? Она так волновалась, пока ехала. Туман перепугал малышку не на шутку. Хотя тэйра Галлея всегда была смелой девочкой, сколько себя помню. Все надеялась летучей всадницей стать, когда вырастет! – басисто рассмеялся наставник.

– Гала в порядке, – кивнул Габ. Он и сам отметил вчера необычную бледность и скованность принцессы. – Как все девицы, она впечатлительна, хоть старательно это скрывает.

– А вторая девушка? – участливо поинтересовался Джарр. – Ее и вовсе осинкой шатало! Щечки белые-белые, едва не зеленые. Я все ждал, пока попросит остановить да в лесок побежит. Но ничего, выдержала дорогу… Тоже крепкая оказалась на диво.

– Вторая? – хрипло переспросил Габ и поставил кувшин в сугроб.

– Нелла вашей сестры, – пояснил начальник охраны, – с которой принцесса в академии обучалась.

Нелла сестры…

Мысль о златокудрой занозе острой, жалящей плетью прокатилась по телу и сконцентрировалась в зоне совершенно непристойной. Эмма Барнс встала перед ним вся как наяву. С огненным пожаром на макушке, с охристым блеском в глазах, с нежными розовыми губами.

Последние беспокоили особо крепко. Сладкие, вкусные, девственно-бархатные, как цветочные лепестки, искупанные в весенней росе. Строптивица так и напрашивалась. Так и ждала быть зацелованной до потери сознания. К ней необъяснимо тянуло, и пусть беготня за упрямыми юбками порядком измотала, но даже в телесных муках Габ находил странное удовольствие…

Эмма была первой девушкой, столь резко поставившей герцога на место. Хотя нет, второй… Но в тот раз присутствовала еще урна для праха.

Неужели тэйра Барнс тут, в замке? Однако в экипаже Галлея прибыла одна, да и не было распоряжения подготовить комнату для компаньонки… К завтраку девушка не спустилась. Избегала Габа? Предпочла трапезничать с прислугой?

В размышлениях герцог не заметил, что Джарр продолжает ему что-то рассказывать.

– Вы точно обеих привезли? – оборвал наставника на полуслове.

– Конечно, мой тэр! Двух увезли в Академию – двух и привезли обратно, – невозмутимо прокряхтел Джарр, вселяя в грудь колючие подозрения. – Не разлучать же подруг в нынешнем военном положении? Да и не отпустила бы ее Галлея: так вцепилась в бледную ручку, что у девчонки голубые глазищи в пол-лица сделались.

– Голубые? – Габриэл поперхнулся.

Слишком кошмарное совпадение.

– Чистая вода, – покивал Джарр.

– А волосы?

– Белое золото, тэр Габриэл. Хрупкое заиндевелое облачко. Настоящая красавица, даже бледность ее не портит, – вояка склонился над мерцающим защитным полем и поправил тетиву чар. – Но, само собой, наша принцесса еще прекраснее и…

– Я понял, Джарр, не утруждайся, – задумчиво пробубнил Габ.

Сколько же нелл у его сестры? И где она их, хэсса раздери, прячет?

– Однако до замка доехала только одна, я встречал экипаж лично…

– Тэйра Галлея велела выдать нелле Эстерелью, чтобы девушка навестила семью в деревне, – объяснил старый воин.

Харпия принцессы в загоне. Значит, девчонка вернулась.

Но вот какая штука: диковатая Эстерелья не дается в руки незнакомкам… Однажды она даже умудрилась покусать придворного харпемейстера. Трусливой нелле с ней точно не справиться.

К горлу подкатила отрезвляющая желчь, под ребрами заклубился жгучий туман. Габа захлестнули самые противоречивые чувства. Придушить? Скормить воющей драконице? Разорвать юбки строптивицы на мелкие, тонкие ленты?

Отрезвляющая ясность пугала. Он понял, понял… Почти все. Осталось проверить одну деталь. В конце концов, в эту игру могут играть двое.

Забыв попрощаться с Джарром, Габ ухватил за повод первую подвернувшуюся харпию, разминавшую копыта в снежных сугробах, и запрыгнул в седло. Развернул пофыркивающую кобылицу к замку и требовательно присвистнул.

– Живее! Пошла! – подгонял ее сапогами и резким тоном.

Вихрем он проскакал сторожевую башню и сигнальный маяк, над которым до сих пор трудился Раин.

– Мой тэр, так что насчет драконицы? – вдогонку выкрикнул страж. – Мне достать старую одежду герцогини? Есть несколько хижин в Грейнском лесу, до которых пока трудно добраться из-за снежных завалов… Возможно, она скрылась там…

– Не нужно, Раин. Думаю, я нашел свою жену, – коварно прохрипел Габриэл и во весь опор помчался к замку. – Видит Сато, ей следовало потеряться получше…

Конец первого тома

Вторая книга дилогии – «Подарок для герцога. Вернуть отправителю!»