– Чтобы не смотрела злобной хэссой. Последнее время ты совсем отдалилась, – пробубнил Габ, тайком щекоча девочку по ребрам. Та заливалась счастливым визгом, отбивалась, пряталась ему в подмышку… и вновь подставляла пузо под герцогские пальцы. – Что-то не так? Ты не рада племяннице?

– Рада, – я сглотнула соленый комок и почесала горло ногтями.

На моем месте сейчас должна была быть Галлея. Прогулка верхом, разговор, знакомство… Это все для нее, не для меня. Из-за нашей лжи все окончательно запуталось.

– Я растерялась, прости, Габ, – прохрипела виновато, комкая муфту, и улыбнулась. – Га-аби-би-би…

– Гала! – дыхнул он, что дракон. Чуть ковер в домишке не спалил. Наклонился к девочке и еле слышно прошептал: – Привел тебе подружку, Эмильена. Ее зовут Галлея. Несмотря на взрослый вид, она тоже любит игрушки и даже собирает коллекцию.

– Я покажу тебе своих кукол, – деловито сообщила девочка, глядя на меня в упор.

Она сползла с герцогских колен и важно прошла в соседнюю комнату. Предполагалось, что я потопаю следом.

– Иди, я уже всех видел, – милостиво разрешил Габ. Принял из рук дородной неллы чашку крепкого грома, с наслаждением втянул запах и проводил нас задумчивым взглядом.

– А что собираешь ты? – девочка дернула меня за юбку, поторапливая.

– Дракончиков. Выточенных из редких минералов Веера, – проронила я, вспомнив заставленные полочки в спальне принцессы в Грейнхолле.

– О-о-о… – протянула Эмильена с уважением и усадила меня на ковер рядом с кроватью. – Смотри, Галлея. Играть нужно так…

Глава 33

В горле застрял невысказанный вопрос. Где ее мама? Где девушка, родившая эту зеленоглазую малышку? Но я интуитивно чувствовала, что вопрос будет неуместен, и пыталась проявить чудеса дедукции.

Пышнотелая женщина с зычным командирским голосом явно была из прислуги. Говор у нее был простой, манеры прямолинейные… Эмильена упомянула, что на днях из Вандарфа должна приехать какая-то умная тэйра. И они после «жарких каникул Верганы» наконец вернутся к обучению чтению и письму.

Мы провели в том домике почти час, разбирая тряпичных кукол, угощаясь сладким взваром и свежей сдобой и болтая о пустяках. Наконец нелла сообщила, что юной воспитаннице пора отправляться на дневной сон.

Девочка проводила нас до калитки, вытирая рукавицей шмыгающий нос. Долго душила шею Габриэла маленькими ладошками. И не оставляла сомнений в том, кто из всех величеств передал ей по наследству грайнитовые глаза.

– Почему она говорит «Габи», а не «папа»? – спросила я, когда герцог за поводья потащил харпию по дорожке.

– Она так привыкла. Какое-то время и мне так было проще, – пробубнил он, не оборачиваясь. – Я монстр, Гала, но не настолько, чтобы отказаться от ребенка… Я лишь пытался ее защитить. Сейчас она в безопасности. Ничто не связывает Эмильену со мной.

– Кроме подарков, редких визитов и цвета глаз, – пробормотала я в напряженную спину.

– Именно.

– Мне нужно вернуться в академию, – сообщила, с неохотой поглядывая на харпию. Обратный путь будет таким же зубодробительным. – Я совсем забыла про промежуточный зачет у магистра Башелора. Если потороплюсь, успею сдать в числе последних.

– Не спеши. Я договорюсь, чтобы Башелор принял у тебя зачет завтра, в индивидуальном порядке, – предложил Габриэл. – Должны же быть привилегии у принцесс? Составь мне компанию за обедом, потом я найду для тебя экипаж, а сам поеду в Вандарф.

Он тряхнул головой, указывая на распахнутые ворота за нашими спинами. От них тянулась широкая дорога, возле сторожевой башни разделявшаяся на два «рукава»: один вел к Грейнхоллу, другой – к зловещим Рубежам.

Не взбираясь больше на харпию, мы добрели до центральных улочек Пьяни. Габ издевательски долго крутился на пятачке, выбирая, куда пойти. В брутальное заведение «Рога на углях»? Или все-таки отобедать в «Сладкой благодати»? Калькулятор в голове нервно нашептывал, что через час нам с дракошкой придет конец – феерический и юбкозадирательный.

– Пойдем сюда! – не выдержав, я схватила мужа за рукав и потянула в ближайшую таверну.

Вывеска гласила, что на втором этаже заведения «Сытый кворг и его друзья» имеются нежные перины, в стойлах – злаковая смесь для ездовых харпий, а повар готовит с керрактским огоньком… Черный юмор коренных сатарцев иногда настораживал.

– Я сейчас съем целого кворга. Хоть сладкого, хоть на углях, хоть вместе с друзьями, – пожаловалась упирающемуся герцогу, намекая, что обедать мы будем быстро, плотно и вот-прям-щас.

– Уговорила, идем, – Габ бросил поводья местному харпемейстеру, а сам помог мне забраться по обледенелым ступеням.

Повар дружелюбного «Кворга» готовил хоть и с огоньком, но так медленно, что у меня начало по-настоящему урчать в животе. Мы заказали стейки из копытного (нас заверили, что мясо будет свежайшим), гарнир из печеных овощей, закуску из копченостей и сырные лепешки.

Судя по тому, что полчаса спустя наш столик был все так же пуст, кворга безуспешно ловили в окрестностях Вандарфа. А овощи не то что выкапывали – их еще выращивали! К такой свежести продуктов мой артефакт оказался не готов. Хоть запрыгивай на харпию и лети, лети, перескакивая сугробы, так быстро, чтобы герцог не догнал…

Единственной, кто мог меня спасти, была настоящая принцесса. Я бы охотно вручила ей эстафетную палочку. Но как передать Галлее сообщение? И как поменяться с ней так, чтобы Габ не заметил подвоха?

Помимо удавок-переговорников на шеях монарших особ и гулкого голоса ректора, разносящегося по коридорам академии, я не заметила в Сатаре других средств связи. Наверняка имелась и почта (писал же советник Танисе?), но где она? И как ей пользоваться?

Вдруг в разукрашенном морозцем окне промелькнул знакомый силуэт. В русой девушке, по самый нос укутавшейся в шерстяную шаль, угадывалась нелла Фотьи. Прислужница закупалась кренделями, а с ее плеч свисали сумки, набитые сладостями.

Сато-Судьбоносица, слава твоим чудесным ниточкам!

– Я сейчас вернусь, – пообещала Габу и, подхватив мантию, выскочила за дверь. Догнала девушку, склонившуюся до земли под тяжестью сумок, и окрикнула: – Лайла? Славного правления Триксет! Ты идешь в академию?

– Ой, тэйра Галлея, вы… Славного правления… – она сделала расторопный книксен и чуть не уронила крендели в снег. – В академию. Тэйра Фотья изволила… ради кулинарного разнообразия…

– …Объесться конфет вместо супа, – договорила я за неллу. – У меня к тебе поручение государственной важности. Лично от Владыки и сатарского генерала.

Я сделала страшные глаза и зыркнула на окно, за которым меня дожидался скучающий Габ.

– Слушаю, моя принцесса, – покивала перепуганная прислужница.

– Бросай чертовы конфеты…

– Да как же бросить? Тэйра Фотья из меня душу вытрясет!

– Ладно, хватай чертовы конфеты и беги в кабинет зарядной практики…

– Не могу, моя принцесса, я же