что следом ударило в землю. Но я тут же принялся укреплять защиту и проваливаться ещё глубже. В тот же момент щедро на выдохе выпустил две трети запаса стихии земли.

Глазами не видел, но прекрасно ощущал, что поднялись самые настоящие земляные волны, и я постарался добавить максимум хаоса, взрывая их и поднимая полевые облака.

Драпать, драпать, драпать!

Драться с ними всерьёз? Ищите психов.

Кто-то попытался приложить меня сверху. Кто-то напускал свои земляные техники, а я знай себе пробирался в сторону.

Когда стратегия исчерпала себя, рванул вверх. Стоило выскочить, разродился вихрем во все стороны, усиливая пылевую бурю. А тут и без неё творилось черт знает что.

На меня понёсся Ардеус, метнул железный цветок. Я эту штуку на себе испытывал и отмахнулся сгустком силы бинху. Кто знает, чем бы это закончилось, но в Ардеуса луч угодил, снёс его в сторону.

Я же оттолкнулся от воздуха и одним усиленным прыжком добрался до верха стены.

— Сдаюсь! — крикнул я и смущённо улыбнулся, замахал руками наставникам.

— Подъем наверх равен проигрышу… — проговорил один из мужчин. — Но это уже неважно. Ученик Лай выбывает из состязания и лишается статуса главы фракции!

— Спасибо! — поклонился я. — Не буду отвлекать, старшие!

Бросив взгляд на битву внизу, на глазах у наставников и многочисленных учеников спрыгнул вниз. Пусть сами развлекаются.

* * *

Далеко я уйти не успел, но путь мне преградили вовсе не ученики, а тот мужчина в сером балахоне. Ардеус его вроде бы под стать одежде назвал. Господин Серый, если не путаю?

— Старший, — поклонился я, когда он прямо у меня на пути возник. — Чем обязан?

— Повеселился? — спросил он не очень-то довольно.

— Да, это было забавно, — не стал я отрицать.

— Также это приведёт к многочисленным проблемам, а то и жертвам.

— Я нарушил какие-то правила?

— Нет. Какие цели ты преследуешь, Лай?

— Хочу учиться, старший… — приподнял я бровь.

— Можешь обращаться ко мне Дарсан Серый или просто старший.

— Как скажете, старший, — поклонился я ещё разок.

— Прогуляемся, Лай? — пригласил он меня, указав рукой направление.

Не в сторону выхода из внутреннего города. Он первым шагнул, я за ним направился. Первое время шли молча, пока не оказались у озера.

— Ты сказал, что хочешь учиться, но сегодняшнее твоё поведение на это не похоже, Лай. Или лучше обращаться к тебе Эл?

— Как понимать ваши слова, старший? — напрягся я.

Почему-то этот мужчина не казался обычным работником академии. Ардеус на него реагировал как на старшего.

— Разве в них есть скрытый смысл? — улыбнулся он, добродушно щурясь.

Чем-то старого лиса напомнил.

— Это мне и непонятно. Уже были люди, которые называли меня Элом.

— Ты пользовался этим именем в Приюте. Кстати, таскать с собой труп Ранвана не самая лучшая идея.

Мне сделалось дурно. Повеселились и хватит? Я невольно напрягся, приготовился бежать. Окинул взглядом окружающее пространство, но никого не увидел. Либо прячутся, либо этот Дарсан рассчитывает захватить меня в одиночку.

— Это не угроза, Лай.

— Тогда как понимать ваши слова?

— Мы в курсе… — мужчина заговорил медленно, уставившись на гладь озера, — что у тебя есть могущественные враги и не менее могущественный покровитель. Что создаёт сложную ситуацию для академии. Мы опасаемся, что ты мимоходом разрушишь всё, что мы здесь создавали веками. Сегодняшняя твоя выходка говорит, что именно так и будет.

Враги и покровитель? Отец этого не упоминал, но… Вряд ли его заметили. Неужели он сам сюда заглянул?

Неожиданно вся ситуация предстала передо мной совсем в другом свете. Это не я гений проникновения, которого на каждом шагу все встречные раскрывают, а академия опасается меня трогать после встречи с отцом.

— Вы можете проверить и убедиться, что я шёл на мирные переговоры, — ответил я. — Ничего такого в планах не было. Мои действия — ответ на желание Амасты убить меня.

— Что ты хочешь этим сказать? — отзеркалил он мой вопрос.

— То, что я добрый человек и сам первый не атакую.

— Пока не захочешь стать Королём, — тонко подметил Дарсан, чем поставил под сомнение мой ответ.

Так-то, получается, что да. Чтобы стать Королём, нужна чужая вера. Последователи нужны, влияние, какие-то подчинённые. Захват фракции или создание своей — это верный путь.

— Захочу, — кивнул я. — И это неизбежно приведёт к конфликтам. Тем не менее перевернуть здесь всё не входит в мои планы, если вас волнует именно это. Будь моя воля, сидел бы с утра до вечера либо за учебниками, либо в мастерской.

— Твой покровитель сказал, чтобы мы не мешали, но и не помогали, — совсем тихо проговорил Дарсан. — Это не официальная позиция академии, но если ты, Лай, будешь создавать проблемы, мы осложним твоё здесь нахождение. Если же проблем создавать не будешь…

— То что?

— То я позабочусь о том, чтобы тебе открылись некоторые возможности не для всех.

— Заманчиво, но маловероятно. Амаста меня не простит, не простят и многочисленные недоброжелатели. Но я вас услышал. Сделаю, что смогу, чтобы минимизировать ущерб от этой истории. Не в ущерб себе. — добавил я твердо.

— Я слышал много противоречивых вещей о тебе, Лай-Эл. Как хороших, так и ужасных. Надеюсь, правдивы первые, — сказал он.

Это зря. Такое было бы справедливо год назад, а сейчас я умудряюсь сочетать в себе и тёмную сторону тоже.

Может, поэтому и прибило меня к тёмной фракции? Как там говорят, Река ведёт?

Не знаю, так ли это или нет. Дарсан ушёл, я остался один, и в животе у меня заурчало. После всех этих переживаний жутко есть захотелось.

Может, обнаглеть и воспользоваться одним из местных ресторанчиков? Шикану от души.

* * *

Дзендао занимался тем, что, приклеившись ступнями к потолку, поднимался вверх и медленно спускался, тренируя пресс.

— Старший! — раздался крик из коридора. — Старший! — влетел бандитского вида ученик. — Там такие новости! — шмыгнул он носом и уставился преданным взглядом.

Дзендао отлепился, спрыгнул вниз, ловко приземлившись на ноги.

— Что ещё? — спросил он и потянулся во все стороны.

— Там этот! Лай! Ты говорил присматривать за ним!

— Лай! — замер Дзендао. — Что он ещё… Что этот придурок учудил? — заинтересовался Дзендао.

— Не поверишь!