вывели какую-то тварь, жуткую на вид, похожую на демона. Замечу, что зданий здесь было несколько, а по площади это место потянет на полноценную деревню.

Тем временем мы дошли до главного здания. Дверь открылась раньше, чем мы подошли. Наружу вышел крупный парень в металлическом доспехе.

— Ардеус? — заметил он моего сопровождающего. — А это тот самый? — глянул здоровяк на меня.

Очередной здоровяк, который, что-то мне подсказывало, был старшим во фракции и имел ранг Старшего Мастера.

— Не твоего ума дело, — холодно ответил Ардеус. — Отойди и не мешайся.

— Как скажешь, как скажешь, — усмехнулся парень. — Хочу посмотреть, чем это закончится.

— Глава разве звала тебя? — смерил его взглядом Ардеус.

Обменявшись любезностями, мы всё же вошли внутрь. А ничего так. Даже симпатично, если любишь мрачный стиль. Мрамор какой-то, всё роскошно, в серебре. Вдоль стены вазы крупные стоят, фонит от них чем-то нехорошим. Я аж плечами передёрнул, впервые испытав сомнение.

А мне точно по пути с этой фракцией, раз они тёмные?

Впрочем, я теперь тоже не сказать, что светлый.

— Это что, лифт? — удивился я, когда перед нами разъехались двери в кабину.

— Деревенщина, — фыркнул Ардеус.

— Скорее, я удивлён, что в таком захолустье есть лифт, — уколол я в ответ.

— Нужно быть очень уверенным в себе, чтобы академию называть захолустьем, — процедил он.

— Как мало ты в жизни видел, — улыбнулся я ему.

Начинаю понимать Дзендао, который всем грубит, дерзит и унижает.

Лифт загудел, нас медленно потащило наверх. Я уловил колебания энергии в металле вокруг нас.

На самом деле ничего такого, если подумать. Я слышал, что в той же столице местного королевства используют и магические повозки, и летающие корабли, и много чего другого.

Мы доехали, двери открылись. Ардеус вышел первым, свернул налево. В конце коридора ждали массивные створки. По бокам от них стояли двое брутальных на вид парней. А вот третий… Я невольно напрягся, когда увидел Яна Саламандру. Живого.

— Уцелел, значит, — сказал я ему, остановившись напротив.

— Вы знакомы? — заинтересовался Ардеус.

— Это ничтожество ударило в спину, когда мы сидели в Штольне. Запустил огненную птицу, а потом бежал, поджав пятки.

— Не было такого, — ответил Ян.

— Смелости не хватает признать? — усмехнулся я, — Ничего-ничего. Тобой я займусь позже. Но у тебя пока есть время сбежать из академии.

Ян побледнел, заиграл желваками. Нужно быть с ним осторожнее. Загнанная в угол крыса может и броситься, а этот гад — ударить в спину. И ладно мне, переживу. Так и по другим целиться будет.

— Потом разберётесь, — бросил недовольно Ардеус, — Заходим.

Он постучал, выждал пару секунд, толкнул створку и затянул меня туда, как будто я мог убежать.

Мы попали в просторное помещение. В тот стеклянный глаз, который я приметил снизу. Изнутри он выглядел вполне сносно. Прямо напротив двери стоял рабочий стол, аккуратно прибранный. Ещё левее виднелась дверь, сейчас закрытая. А вот правая часть, у которой вместо стены были стекла в виде металлических ячеек…

Вот, значит, как.

Главу «Чёрной Орхидеи» было легко узнать. Ранг Королевы ей более чем подходил. Выглядела она по-королевски. Сидела на стуле с красно-бархатной обивкой. Идеальная осанка, роскошный халат. Фиолетовый и серебряный — цвета её фракции. Волосы уложены в высокую причёску. Шея открыта, видно колье с драгоценными камнями. Взгляд властный, лицо волевое… В общем, об этой девушке я бы мог многое сказать, но куда интереснее было то, что рядом с ней, на таком же бархатном стуле, но вовсе не так изящно, откровенно теряясь, сидела не кто иная как Гармония.

Девушку я давно не видел, она успела повзрослеть, побледнеть, заработать синяки под глазами и колючий взгляд, который во мне чуть дыру с ходу не прожёг.

Договариваться будем, значит? Охотно верю.

— Госпожа, — вышел вперёд Ардеус, склонившись. — Как вы и просили, я привёл молодого таланта.

— Этого? — глянула девушка на меня. — В чём же он талантлив? — спросила она надменно.

Я подошёл ближе и уставился на неё, откровенно разглядывая. Надо сказать, настолько красивых девушек я ещё не встречал. Просто красивых — видел и не одну. А эта была… Не знаю, какой-то недостижимой.

Но не сказать, что приятной.

Я уж точно не любитель надменных личиков.

Разве что вспомнить слова отца о родовой харизме?

От идеи соблазнить эту Королеву внутри стало так смешно, что всё напряжение от ситуации мигом сдуло. Гармонию было неприятно видеть, откровенно больно, но не я выбрал разрушить её город. Не я напал на её брата первым. И не я искал её отца, чтобы убить. Пусть я и причастен к разрушениям и чужим смертям, но это не значит, что склоню перед кем-то голову.

— Как минимум он хороший алхимик, — ответил Ардеус напряжённо.

Понял, что запахло жареным.

— Разве Лай алхимик? — заговорила Гармония. — Ещё и четырёхцветный? Какое совпадение, — сказала она ядовито.

— Что эта девчонка здесь делает? — спросил я.

— Девчонка? — посмотрела на меня Амаста Стойкая. — Грубо так обращаться к моей родственнице, в чьих жилах течёт королевская кровь.

— Так и зачем она здесь? — ничуть не впечатлился я сказанным.

Понятно, что наместник состоял в родстве с королевским родом. Разве это что-то меняет? Сейчас — уже почти ничего.

— Ардеус, — посмотрела Амаста недоуменно на парня. — Обычно ты приводишь более выдрессированных питомцев.

На это я рассмеялся.

— Думал, у Королей зрение острое. Неужто врут?

— Лай… — прошипел Ардеус, посмотрев на меня с откровенной ненавистью. — Ещё слово в таком тоне, и ты отсюда живым не уйдешь.

— Да неужели, — улыбнулся я. — Амаста, зачем ты меня позвала? Ардеус утверждал, что ты собираешься предложить хорошую сделку. Сейчас же я вижу какой-то фарс. Ради чего было тратить моё время?

Ардеус обнажил меч.

— Я думала, будете сложнее, — сказала Амаста Гармонии. — Ардеус, разберись с ним. Талант он или нет, никто не смеет мне дерзить.

— У самой руки, что ли, коротки? — шагнул я вперёд, игнорируя Ардеуса, который уже приготовил бить насмерть. — Милая, — улыбнулся я, смотря Амасте в лицо. — Поправь меня, но вроде бы в вашей фракции есть славная традиция, что место главы занимает сильнейший. Как насчёт поединка?

— Что за глупость?