рявкнула Маяда. — Я сварю из него черепаший суп! Слышал⁈ — крикнула она куда-то наверх. — Я из твоего панциря ночной горшок сделаю!

— Что происходит? — шёпотом спросил Кристиан, когда Маяда воинственно отправилась обратно наверх.

— Не думай об этом, — махнул я рукой. — Так что насчёт заработков?

— Э-э… — протянул он растерянно, потряс головой и всё же ответил: — Во-первых, есть алхимики-наставники, к которым можно обратиться за продвинутым заказом. Стоит это очень дорого. Во-вторых, есть две сильные фракции, у которых есть четырёхцветные и, в принципе, серьёзные составы алхимиков. Это Небесный Котёл и Перевёрнутый Котел.

— Как оригинально, — хмыкнул я.

— Алхимики любят котлы, — пожал парень плечами. — В-третьих, у всех серьёзных фракцией есть свои алхимики. В-четвёртых, есть штук пять мелких фракций здесь, во внешнем городе. И вся эта толпа конкурирует за ресурсы и клиента.

— Тогда сформулирую иначе. Ближайшие дни я хочу посвятить экспериментам. Насколько много мы можем всего закупить?

— Не так уж много. Хочешь экспериментировать — это только на бюджете у кого-то серьезного.

— Понятно, что ничего не понятно, — вздохнул я. — Ладно, это не отменяет того, что придётся потратиться, а вам — побегать. Подсобите?

— Куда мы денемся, — не очень-то довольно ответил Кристиан. — А что насчёт нашего прорыва?

— Улажу дела здесь, и займёмся. Тем более эти двое сначала должны дойти до пика, — кивнул я наверх, где были Кенчи и Маяда.

— Но ты же дал им пилюли. Много времени это не займет.

— Но сколько-то же займёт. Ты ешь пока, а я список набросаю, что мне потребуется.

— И сколько там позиций?

— Позиций — много. Объем — выкупай весь.

— Красиво жить не запретишь, — фыркнул Кристиан. — А на рейтинг работать будешь?

Я поморщился. К сожалению, жизнь алхимика была не так уж радужна во внешнем круге. Было два варианта. Делать пилюли на продажу и не получать за это рейтинг. Делать пилюли для академии и не получать за это деньги. Хочешь развития, либо родись в богатой семье, либо вступай во фракцию, либо паши с утра до вечера, а лучше совмести все эти пункты.

В это всё я играть не собирался. Меня ждал способ получить много знаний, не платя за это. Осталось найти нужную статую и убедиться, что она работает.

А сейчас… Большой список я набросал. Отправил троицу за покупками. Сам же занялся составлением плана. В списке обязательных пунктов у меня было две вещи. Опробовать стихию природы и силу бинху в алхимии. Точнее, я это уже всё пробовал. Стихия природы вывела мои способности выжимать из трав максимум на новый уровень. Сила бинху служила как катализатор, усиливала свойства. Требовалось это отточить, проверить на разных рецептах и сокровищах, составить свою таблицу результатов.

Чем я и занялся. Найти статую — это хорошо, но подозреваю, делать это придётся тайно и быстро. Лучше прийти во всеоружии.

Следующие пять дней я алхимичил да выходил на арену развеяться. По одному поединку с лучшими учениками в день. Не скажу, что они меня так уж сильно удивили.

На шестой же день объявился Ардеус. Пришёл с утра, на этот раз в сам дом заглянул.

— Одевайся, — бросил он мне, когда я в одних штанах спустился. — Тебя желает видеть наша Королева.

Глава 18

Королева, или Когда перестарался

Слова Ардеуса прозвучали достаточно веско, чтобы я ощутил напряжение, которое родилось внутри.

— Ваша Королева — это ты про главу «Чёрной Орхидеи»?

— Про неё, — кивнул мужчина. — Будем обсуждать твоё вступление в наши ряды и условия.

— Намечаются неприятности? — спросил я прямо.

— С чего бы? — удивился Ардеус. — Ты показал свою ценность, глава рассматривает возможность вложиться в тебя.

— Я думал, буду работать с тобой.

— Всё решает она, — пожал он плечами. — Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться? Лучше не затягивать.

— Чего этот опять припёрся? — спустилась по лестнице Маяда, держа в руках Заратраста. — И вообще, сам этим плешивым занимайся, — протянула она мне черепаху.

«Но-но, милочка! Побольше уважения к старшим!» — возмутился Заратраст.

— Я тебе не милочка! — рявкнула девушка.

У которой с черепахом складывались странные отношения. Он её доставал, она его подкармливала и постоянно грозилась сварить черепаший суп. И да. Они с Кенчи слышали его речь. Кристиан — нет, не слышал ничего.

— Вы оба с черепашкой разговариваете? — спросил Ардеус.

— Какой ещё черепашкой? — уставилась на него Маяда, будто у неё в руках не было никакой черепашки. — Совсем больной, что ли? — смерила она гостя взглядом.

— Кхм… — нахмурился парень. — Твоя подруга… — глянул он на меня.

— Да-да, дурно воспитана, — кивнул я. — Через десять минут буду. Подожди меня пока.

Ардеус кивнул, подошёл к черепаху, протянул палец, чтобы потрогать его.

Заратраст на это заверещал и пропищал что-то ругательное, ещё и пастью своей беззубой щелкнул.

— Он говорит, что ты гавнюк, — сказал Маяда. — Хочешь отдам тебе его?

— Кого? — спросил Ардеус. — Здесь же никого нет.

Я уже к лестнице направился, засмеялся по пути. Уел, уел.

* * *

Приведя себя в порядок и нацепив подарок отца, вышел с Ардеусом.

— Куда идти? — спросил я.

— Во внутренний город.

— А меня туда пустят?

— Как гостя фракции. Уже всё решено, не волнуйся.

— Я не то чтобы волнуюсь.

— Тогда не отставай.

Ардеус взял не настолько высокий темп, чтобы я мог от него отстать. Двигался он довольно изящно, по крышам. Руки чуть назад отставлены, одно колено вперёд выдвинуто. Прямо птичка, что перескакивает с одной крыши на другую.

Я прыгнул, ускорился, пронёсся мимо него, заставил полы халата трепетать, а волосы разметаться.

— У внутренних учеников так много времени, что они могут двигаться как улитки?

— У тебя хорошая техника передвижения, — проигнорировал он подначку. — Должен признать, что ты быстр… Но не обольщайся, — сказал он, почти мгновенно сместившись ко мне за спину.

Просто раздвоился и переместился, оставляя за собой остаточный след.

— Неплохо, — уважительно сказал я. — Эта техника для близких дистанций? Надо ещё потренироваться… — задумался я. — Давай наперегонки?

— Вот ещё, — дёрнул он