среди лучших учеников. Проще всего это сделать через поединки, а у меня как раз было в планах проверить, насколько я стал сильнее и как это соотносится с силой других учеников.

До арены я добраться не успел. Прыгал по крышам, когда сбоку показался Ардеус. Я притормозил, и парень перелетел ко мне.

— А кто это у нас здесь такой шустрый? — притворно ласково спросил он, улыбаясь и щурясь. — В гости не заходишь, долги отдавать не спешишь.

— Что-то ты бледный, — присмотрелся к парню. — Побили, что ли?

— Ты угадал. Вчера серьёзный бой был, — перестал он улыбаться и остался напротив. — Думал, уже не вернешься.

— Сказал же, что вернусь, — пожал я плечами. — Слушай, а тебе совсем заняться нечем, что ты так за мной носишься?

— Это прозвучало донельзя грубо. Особенно после того, как я потратился на твоих друзей, — похолодел его голос. — И особенно после того, как история с тобой подпортила мою репутацию. Знаешь ведь, насколько это важно для культиватора на нашем ранге?

— Знаю, — кивнул я. — Напомнить, как ты пытался украсть мою подругу? Впрочем, — махнул я рукой, — за помощь спасибо. Готов начать строить отношения заново. По долгам тоже рассчитаюсь. Что хочешь получить?

— Прибыль со всей алхимии, которую ты сделаешь, — сложил парень руки на груди.

— М-м-м… — протянул я. — Продвинутые рецепты предоставишь? Хотя можно начать и с чего-то простого, если предоставишь ресурсы. Например, для пилюли Формирования Слоя Духа. С тебя сырье, с меня пилюли. Прибыль — пополам.

— Ты торгуешься? — вскинул он брови.

— Это называется щедрость.

— Что-то не похоже. Ты ещё не доказал свою полезность, а уже дерзишь. За такое обычно я наказываю, — угрожающе произнёс он.

— Попробуй, — спокойно ответил я. — Как раз на арену собирался.

— О-о, — протянул он. — Потренировался немного и возомнил о себе?

— Вроде того, — не стал я спорить. — Ты с чего-то взял, что сможешь меня легко использовать? Ещё не понял, что ситуация изменилась? — Подойдя ближе, я похлопал его по плечу. — Так что? Идём на арену или ты пришлёшь мне ресурсы? Давай сразу ко мне в дом. Скажем, на десяток пилюль плюс запас на двадцатипроцентную погрешность. Начнём с малого, присмотримся друг к другу, а дальше обсудим условия нашей сделки. Выбирай, какой из вариантов тебе ближе.

— Если мы выйдем с тобой на арену, — проговорил он медленно, — тебе будет трудно вернуть долг из-за полученных травм. Сырье пришлю через час, — сказал он сухо. — Завтра буду ждать десяток пилюль, и лучше тебе трезво оценивать свои возможности, парень, — похлопал он меня по плечу в ответ.

— Эх, а я уже надеялся подраться, — улыбнулся я. — Но так даже лучше. Всё же ты действительно помог, а я обещал добром отвечать на добро. До встречи, Ардеус. И да, можешь не переживать, я никуда не собираюсь убегать.

— Посмотрим, посмотрим. Что-то мне подсказывает, что ты либо удивишь всех, либо умрёшь медленно и мучительно.

Развернувшись, он перепрыгнул на соседнюю крышу и умчался. Я же отправился на арену.

Сложно сказать, понял Ардеус или нет, но я собирался выжать его досуха.

На первый бой я записался без всяких проблем, вышел на арену спустя где-то четыре минуты после разговора с Ардеусом. Ещё десять секунд мне потребовалось на победу. Столько же ждал судью. Минут семь ушло на ожидание следующего поединка. Итог был тот же.

— Сотня очков? — нахмурился я, услышав вердикт. — Это же не по правилам.

— Что тебя не устраивает? — спросил бородатый распорядитель, — Видно же, что ты в начале рейтинга не задержишься. Думаешь, один такой? Есть правило, выдавать сотню, чтобы время впустую ничье не тратить. Дальше будешь драться с теми, кто посильнее.

— О как, — почесал я макушку. — Как скажете. Тогда готов выйти ещё раз…

Мой взгляд зацепился за знакомое лицо.

Арена была устроена схоже с той, которая на ученических островах. Первое отличие — существенно большие размеры. Я здесь нечастый гость пока что, но около десятка служащих академии здесь находились постоянно, обрабатывая поток желающих подраться. Максимальное число поединков, если речь шла о ранге Духа, доходило до десяти за раз. Места всем хватало. В случае боев Старших Мастеров и лучших учеников приходилось ждать определённого времени, и число поединков сокращалось до одной пары. Зрители, если хотели понаблюдать, располагались на стене, наверху. Никаких тебе кресел и удобств. Сам забирайся и смотри стоя. Причём даже лестницы наверх не было.

Хочешь смотреть — уж сам как-нибудь заберись и возьми на себя риск, что прилетит снизу.

Но речь не о том.

Наставники были исключением, у них места для наблюдений находились здесь, внизу. Сюда же приходили все те, кто хотел записаться. Поэтому на фоне сражающихся постоянно какая-то толкучка у входа была. Собственно, я сейчас здесь и стоял. Тут же увидел подручного Ардеуса — того самого физически развитого парня, который в лёгкую меня через пол-улицы зашвырнул

— Сейчас запишу, — ответил распорядитель в ответ на мои слова о готовности выйти на арену.

— Погодите, — сказал я. — А могу я конкретного человека вызвать?

— Можешь. Только сам с ним о времени договаривайся. Или можем официальное приглашение отправить, но это уже на завтра тогда.

— Да не, он здесь. Сейчас договорюсь.

Наставник махнул на меня рукой и к другим обратился. Я же потопал к парню, который в сторону отошёл. Что-то не похоже, что он именно на арену пришёл. В смысле, на арену, но не ради своих целей. Ардеус отправил за мной присмотреть? Или всё куда интереснее и это проверка боевых качеств намечается? Что ж. Это и в мои планы тоже входит.

Я поймал взгляд парня, что было несложно. Он прямо на меня пялился.

Потыкал в его сторону пальцем. Указал на себя, кивнул в сторону арены. Парень смерил снисходительным взглядом и кивнул, направился в мою сторону.

— Ты уверен, ученик? — раздался рядом со мной вопрос.

Обернувшись, увидел главного распорядителя. Седого уже дядьку, но вполне крепкого на вид.

— Вы это мне, старший?

— Кому ещё? Ты же Копьебойца вызвал. Он всего лишь Дух, хоть и пиковый, внешний ученик, но из серьёзной фракции