— Это личное, — ответил я.

— Моё дело предупредить, — равнодушно ответил мужчина.

— Кстати, раз уж вы сами обратили на меня внимание… А есть же список лучших учеников?

— Конечно есть, — удивился он вопросу. — Каждый день обновляется.

— А я могу вызвать всех, начиная снизу?

— Можешь. Если уверен в себе. Замечу, что, если сам бросил вызов и проиграл, это втопчет твой рейтинг в грязь и дальше вызывать не получится.

— Поэтому я благоразумно начну снизу, — обозначил я улыбку. — Моё имя Лай, старший. Буду признателен за содействие. Могу просить об утреннем времени?

— Хорошо, — кивнул он. — Копьебоец, принимаешь вызов Лая? — спросил мужчина, когда парень к нам подошёл.

— Принимаю, — коротко ответил он.

— Тогда через пятнадцать минут. Выделю вам арену.

Я поблагодарил, отошёл в сторону. Здоровяк сделал то же самое. Обмениваться остротами и угрозами он не посчитал нужным. Я же думал об уверенности в себе. Придя в компании попутчиков в академию, мы бодро начали, но заглянул Ардеус и спустил с небес на землю. Не буду врать самому себе — это поколебало мою уверенность в собственных силах. Не просто так я отправился в поход. Это заноза, которая буквально кричала: «Да куда тебе тягаться с Бинхуэм, если непонятно кто из глуши избивает?» — требовала срочно прыгнуть выше головы.

И я прыгнул вроде бы.

Осталось это закрепить. Выдрать занозу с корнем. Не просто же так я на Ардеуса нарывался. Гложет это меня всё же. Только с ним отношения сложные. Сначала опустил, потом помог, сейчас вот общие заработки намечаются. А его человек… Тут всё куда проще.

Он послужит ступенькой, для того чтобы я закрепил все изменения в себе.

Или проиграю, возможно, похороню свои амбиции под стыдом и позором.

Время пролетело быстро, вскоре нас позвали на арену. Посмотрим, из чего состоят лучшие ученики внешнего круга и чего я против них стою.

Глава 17

Будни, или Немного затишья перед бурей

Мы вышли на арену, встали друг напротив друга. Парень выглядел предельно сосредоточенным, и я мысленно добавил ему пару очков опасности. В конце концов, не я один такой умный, чтобы додуматься до подхода — давить противника нужно быстро и эффективно, без полумер.

— Доставай оружие, — сказал он мне.

— Я сегодня так, — ответил ему.

Прозвучала отмашка, но боя в тот же момент не началось, как ни странно.

— Так даже лучше, — встряхнулся он.

Чем-то он мне обычного бойца напомнил. В смысле, прикрыл голову руками, встряхнулся, попрыгал на месте и на сближение пошёл. У меня в голове сразу образ нарисовался, что будет, если ногой в корпус ударю. Наверняка блокирует и перехватит, а дальше использует своё преимущество в физической силе.

Но есть ли оно у него сейчас?

Я направился вперёд и, когда встретились, сместился в бок. Кулак просвистел мимо моей головы, а потом ещё раз, ещё и ещё. Я начал раскачиваться из стороны в сторону. То влево, то вправо, то присяду, то назад прогнусь, то в сторону скользну.

Да, я сейчас клал на все наставления отца и здравый смысл, не лупил в полную силу, но в том и суть, чтобы посмотреть, чего стою в разных ситуациях.

— Что, попасть не можешь? — отскочил я назад, когда Копьеборец замедлился.

— Я хотел вырубить тебя с одного удара, чтобы не мучился.

— Для этого надо попасть, — усмехнулся я.

И да, злорадство я вполне ощущал.

Сменив тактику, сам атаковал. Чем-то этот стиль напоминал Дзендао. Я сделал ставку на скорость, вильнул из стороны в сторону, обозначил удар, крутанулся и, рассекая воздух, попытался дотянуться ногой до чужой головы. Парень ожидаемо принял атаку на блок, и я снова ощутил, будто пинаю дерево.

Что на фоне прочности Дениэля меня совсем не впечатлило.

Также ожидаемо противник попытался схватить меня за ногу. Я ускользнул и, отталкиваясь от воздуха, закрутил себя, врезал ногой с другой стороны. Снова блок, и, отскочив, я пошёл работать по нижним конечностям, набирая скорость и вкладывая всё больше силы.

Медленный парень за мной просто не поспевал. Он ушёл в глухую оборону, начал пятиться. Рефлекторно я вложился в любимый удар. Нога полетела в корпус, оставляя остаточный шлейф из духовной силы. Неожиданно на её пути появился крепкий щит. Раздался звон, а я ощутил, что пинать тело было всё же помягче.

Копьеборец воспользовался моим замешательством на все сто. Следом из воздуха появилось монструозное копье, чьё лезвие полетело мне в лицо.

Я уклонился и перехватил его за древко.

— А я думал, мы чисто на кулаках, — сказал ему, чувствуя глухое раздражение.

Сам не понял, на что разозлился. Ну да у меня настроение сегодня в целом лихое, злое.

Парень попытался вывернуть оружие, и я бодаться с ним не стал, отступил. В ответ парень ещё и щит из воздуха достал, прикрылся, ударил духовной силой. Слабовато. Всё же это Дух, а не Старший Мастер, и тем более не Король.

Волну я проигнорировал, но дальше подо мной раскрылась земля, парень выстрелил копьём и принялся работать им как швейной машинкой. Вжух, вжух, вжух — проносилось лезвие мимо меня. Мне не нужна была точка опоры, чтобы скользить по воздуху и уворачиваться. Я даже глаза полуприкрыл, расширил восприятие.

Парень владел стихией земли. Она давала ему опору, помогла ускориться. Буквально толкала в нужную сторону. В то же время он пытался через землю достать меня. Создавал под ногами ловушки и ямы. Когда не помогло — переключился на копья. Те выстреливались сзади, метили в спину, пытались подловить на противоходе.

После Ив это совсем не впечатляло.

Я обратился к земле, грубо подавил чужие потуги, лишил противника опоры. Копья рассыпались, ямы схлопнулись. Копьеборец мигом потерял половину своей прыти, стал ещё медленнее.

— Ты сам пришёл или Ардеус послал?

— А это имеет значение? — спросил он.

Лицо прикрыто, поверх щита только глаза видны, голос глухо прозвучал.

— Надеюсь, медицинская помощь входит в условия твоей работы, — встряхнулся я. — Погнали.

Прыгнув вперёд, крутанулся и приземлился ногами на выставленное копье. Парень отвёл оружие назад, чем только приблизил меня. Второй ногой шагнул на щит, оказался прямо над парнем. Копьеборец не растерялся, отмахнулся щитом, подкинул меня вверх. Попытался достать оружием, но я легко с