— Скучный ты.

Интересно, как там Дзендао? Он бы точно не отказался на перегонки.

Ардеус довёл меня до ворот, которые сейчас были открыты. Насколько знаю, они открываются два раза в день, когда впускают и выпускают лучших учеников внешнего круга. Для всех остальных есть калитка и отдельный проход. Туда меня и повёл Ардеус. Предъявил свой жетон (не стандартный, а дорого украшенный), на чём всё и закончилось. У меня ничего спрашивать не стали.

Наконец, после долгой задержки, я вступил на территорию внутреннего города.

Первое, что ощутил — здесь в несколько раз выше плотность духовной силы. Стихии тоже ощущаются. Да ладно… Меня аж обида взяла. Развиваться здесь получится в разы быстрее. Я бы только на восстановлении кучу времени сэкономил.

— Начинаю завидовать, — сказал я.

— Договоримся сегодня, и сможешь бывать здесь чаще, — сказал Ардеус.

— Уверен, я здесь надолго задержусь, даже если не договоримся.

— Лучше тебе придержать свою дерзость. Ладно я, но ты будешь говорить с Королевой.

— Не с бессмертным же, — пожал я плечами.

— Как будто ты их когда-то видел.

— Бывало, — ответил я с безразличием. — Куда нам дальше?

Ардеус уставился на меня, заиграл желваками и приглашающе махнул рукой.

— Хотя бы в носу при Королеве не ковыряйся.

— А сморкаться куда?

— Лучше тебе удавиться, чем учудить что-нибудь такое.

— Говорят, она довольно жестока.

— Это так.

— Даже по твоим меркам, Ардеус Жестокий? — похлопал я его по плечу и подмигнул.

Издевался, конечно, но почему бы и нет?

— Лучше не проверяй. И ещё слово в таком духе — передумаю.

— Молчу-молчу. — ответил я, оглядываясь по сторонам.

А посмотреть было на что.

Количество доступной энергии я сразу отметил. В остальном… Огромное дерево, сплетённое со зданиями, отсюда выглядело куда величественнее и размерами превосходило Золотое Древо, возле которого я встретился с отцом.

Ардеус направился куда-то вперёд, я за ним. По пути видел множество учеников, все как один в дорогих халатах, ярких, цветастых, с различными узорами. Правда, у тех, кто передвигался группками, проскальзывало что-то вроде униформы. Прошли мы и мимо всяких павильонов, тренировочных площадок, самых настоящих оазисов, мимо одного озера и даже…

— Это что, таверны? — указал я.

— Сам ты таверна, а это заведения куда более высокого уровня, — ответил парень недовольно. — Из какой ты глуши вылез?

— Столь могучий старший и не слышал о столь отдалённых местах, — заискивающим голосом, дразня, ответил я и продолжил обычным тоном: — Почему-то не думал, что у вас здесь всё так обычно. Хотя смотри! — указал я себе под ноги. — Плитка даже не побитая! Не экономят на внутреннем городе, совсем не экономят.

— Начинаю жалеть, что связался с тобой, — растёр парень переносицу.

Больше я его подначивать не стал. Поглазел на мимо проходящих девушек, которые также поглядывали на меня. Оценил парней, которые бросали куда более холодные взгляды. Залюбовался птицами, что разместились в кроне дерева — не большого, а обычного дерева, что росло на берегу озера. Под тенью листвы небольшая компания учеников расположилась и вполне мило, по крайней мере на первый взгляд, общалась.

Да тут самая настоящая красивая жизнь цветёт и пахнет. После увиденного внешний город совсем не впечатляет, прямо трущобы какие-то.

Задержался взглядом на статуе, возле которой несколько учеников сидели.

— А чего они на статую медитируют? — спросил я.

— Там знания. И да, день медитации стоит дорого.

— Кто бы сомневался. Дорогую брусчатку же надо оплачивать.

— Всё меньше веры, что ты переживёшь сегодняшний день.

— Чего такой нервный? Ловушку готовите?

— При чём здесь это? — глянул он на меня. — Я боюсь, что ты зазнался и всё испортишь. На кону моя репутация.

— И влияние?

— Само собой, — кивнул он.

— Странно, что ты сделал ставку на меня.

— Сестра очень хорошо о тебе отзывалась, — нехотя сказал он.

Пока болтали, я любовался красотами и изысканной архитектурой. По какой-то причине Ардеус не скакал здесь по крышам. Впрочем, я никого скачущим не увидел, хотя народу было много на улицах. И это начало дня, когда большинство, по идее, на занятиях, тренировках и в прочих местах, где приобщаются к знаниям.

Ничего-ничего, успею ещё изучить, как тут всё устроено.

Чтобы дойти до нужного места, потребовалось минут десять.

— Это ваше здание? — спросил я, увидев тёмное нечто.

Сложно описать, но база «Чёрной Орхидеи» выбивалась на общем фоне, и не сказать, что в лучшую сторону. Это как прийти в красочную деревню и обнаружить заброшенный дом с привидениями. Заброшенного тут, понятное дело, ничего не было, насчёт привидений — не уверен. Первое, что увидел — внушительный забор. Второе — башни с металлическими, надраенными шарами наверху. Третье — марево формации вокруг. Уж не знаю зачем, но фракция прикрывалась силовым полем. Дальше в глаза бросалось большое, чёрное дерево с белыми и серебряными цветами на нём — единственное красивое в пределах видимости. Рядом с деревом высилось здание-башня, сложенное из крупных блоков внизу, а вот наверху… Даже не знаю, с чем сравнить. Не обычный дом, а нечто сложное. Но если в целом, то как будто кто-то прицепил стеклянный глаз на один из углов крыши. Помимо этого, торчали ещё всякие трубы, какие-то антенны, виднелись кристаллы и сложные устройства. На здании-то. Это жилой дом вообще или лаборатория какая-то?

— Да, тут всё наше, — ответил Ардеус, который направился прямо к открытым воротам, — На всякий случай — поединки и любые сражения вне арены во внутреннем городе строго запрещены. Достанется всем, но виновнику достанется в разы серьёзнее. Поэтому веди себя сдержанно.

— А защитная формация зачем?

— Ты не знаешь? — глянул он на меня и спокойно прошёл через эту формацию.

Я помедлил, но тоже прошёл, ничего не ощутив.

— Мы официально тёмная фракция, а это значит, что забираем всех тех, кто связан с тёмными направлениями. Ну, там младенцев на завтрак едим, вот это всё, — усмехнулся он.

— Фу.

— Это была шутка, если что. Но народ у нас резкий. Не вздумай сам так пошутить.

Шутка или нет, но я видел всякое разное во дворе. На арене стояли двое парней и хлестали тёмными кнутами друг дружку. Жёстко хлестали. До кровавых полос. С другой стороны из одного здания