— Слышу, слышу. Кто будешь?

«Очередной забытый создателями змей?» — добавил я мысленно, чтобы совсем уж свои тайны всем окружающим не выдавать.

«Я дух хранитель… Тёмных… Меня позабыли… Мало кто способен слышать…» — прошипела она мне прямо в голову.

Змея подалась вперёд, толкнула меня головой и уложила её прямо на колени. Я машинально погладил. Ну и да, голова у неё размером с мою, так что размеры приличные.

Глянул, как там остальные реагируют — а они дружно попятитесь к двери.

— Не хочу говорить очевидное, но он гладит нашу змею? — прозвучал тихий голос ещё одного парня.

Он последним пришёл и особо не выделялся. Волосы растрёпаны, одежды фиолетово-серебряные, высокий и худой.

Я тем временем поглаживал змею. Которая явно не ласки искала.

— Они за тобой совсем не ухаживали, что ли? — спросил я.

«Невежественные и посредственные…» — прозвучало недовольное.

— По ним видно… — бросил я осуждающий взгляд. — Как тебе помочь?

«Мастер готовил для меня пилюли…. Тёмное Древо… Зелья… Кристаллы…»

— Подробнее, — попросил я.

А мысленно добавил: «Мастер — это Затейник?»

«Он… Ты много знаешь…»

Змея послала мне целый образ того, что ей нужно. Специальный уход за деревом во дворе, тем самым, тёмным, которое также было источником тёмных стихий. Лечение персонально для неё, пилюли поддержи, жертвоприношения… На последнем я напрягся, но змее бы подошли и обычные кристаллы с тёмными силами.

— У вас тёмные кристаллы есть? — глянул я на собравшихся.

— Какие ещё кристаллы? — нахмурилась Медина.

— Тёмные. С тёмной энергией. Любого вида. Но лучше крови, проклятий, тьмы…

— Обойдёшься, — резко ответила девушка.

— Так, значит, они есть? Ардеус, — посмотрел я на парня. — Мне нужны кристаллы.

— Они… очень дороги, — ответил он, покосившись на змею.

— Лови, — сказал мне высокий парень.

Из воздуха он достал тёмный кристалл, кинул мне. Я поймал его да змее скормил. Она довольно захрустела, окуталась энергией и даже как-то заблестела, будто надраили.

«Наведи здесь порядок…» — сказала мне змея, отползла в сторону и направилась к окну.

«Погоди! Ты, случаем, не знаешь, где находятся статуи Затейника?»

«Их много… Я за пределы дерева давно не выбиралась… Не знаю…»

Обернувшись, она зашипела на людей да свалила, снова пройдя сквозь окно, при этом не разрушив его.

— Итак, — сказал я, привлекая внимание, когда мы снова остались одни. — Как вижу, ваша фракция в сильном упадке. Придётся наводить порядок.

— Смелое утверждение… — неуверенно произнёс самый крепкий тут парень, но тут же взял себя в руки и шагнул вперёд. — Так змею надо кристаллами кормить? Дорого, но мы потянем, если она полезной окажется. А ты, — кивнул он на меня. — Идём на арену. Я вызываю тебя на бой за место главы.

— Не много ли ты на себя берёшь, Мафий? — ожил парень в охотничьем костюме.

— Самое-то, — усмехнулся Мафий. — Или хочешь тоже бросить вызов, Аскл?

— Если ты победишь, точно брошу, не сомневайся. Давно пора укоротить твою тупую голову.

— Как хотите, — поднялся я. — Сами определитесь, кто там первый. Вперёд — на арену.

На меня снова уставились, на этот раз оценивающе. Должна же в их головах поселиться мысль, что раз я уделал Королеву, то и их могу?

Кто знает, кто знает. Ардеус, судя по виду, точно задумался и решил притормозить. Я же протопал на выход, где пришлось буквально выдавливать духовной силой людей, которые не спешили уйти с моего пути.

Я же глава фракции теперь. Где почтение⁈

* * *

Пока сюда возвращался, пока с людьми общался, пока выходил — у входа на территорию фракции целая толпа собралась. Кто-то прямо караулил, а кто-то в стороне стоял, обсуждал новости.

— Кто-то хочет бросить мне вызов за место главы фракции⁈ — крикнул я. — Кто здесь достаточно смелый⁈

Наглость подействовала, как надо. Мигом очередь выстроилась.

Если быть совсем честным, то я слабо представлял, что со всем этим делать. Одно было ясно точно: нужно делать не то, чего от меня ожидают. Смешно, но, прояви я хоть каплю вежливости, уже бы мёртвым валялся, а так… Ситуация стремительно развивается.

Также, если честно, сомневаюсь, что победа над Амастой у меня заслуженная. Отец меня не просто так учил выдавать свои лучшие атаки в виде связки. Если Король, особенно талантливый, хорошо подготовленный, вложится в защиту, я ему попросту особо ничего сделать не смогу. Точнее, смогу, если он будет стоять и ждать.

Возможно, я себя недооценивал, всё же двух Королей победил, но никакой уверенности в будущих победах не ощущал. Иначе говоря, меня сейчас и какой-нибудь Старший Мастер мог победить. А то и пиковый Дух, если вложится в атаку и правильно подгадает момент.

В общем, я не придумал ничего лучше, чем выбесить толпу, бросить вызов всем и договориться о массовом бое.

Удивило то, насколько легко это получилось. Немного наглости да насмешки, и вот толпа завелась, сама себя подбодрила. На арену меня чуть ли не вытащили. И народу туда уйма набилась. Распорядители забегали, попытались порядок навести. Что-то даже получилось.

— Всем разойтись на равное расстояние! — пронёсся по арене властный голос. — Всем даю минуту на размышления и, если не уверены, покиньте арену немедленно!

Фраза прозвучала странно, как будто и без всяких размышлений следовало покинуть арену немедленно. Полностью согласен. Тут тридцать человек набилось. Несколько из фракции «Чёрной Орхидеи». Все остальные… Да кто их знает.

— Ты меня очень подставил, — тихо сказал Ардеус, буквально сквозь плотно сжатые губы процедил, подойдя ко мне на арене.

— Тш… — шикнул я. — Это ты меня в ловушку заманил. Разве не так?

— Я не знал об этом! — сказал он раздражённо, перестав цедить, и повысил голос.

— На позиции! — гаркнул распорядитель.

— Я тебя прикончу, — пообещал Ардеус.

— Смотри, не надорвись, — подмигнул я ему.

Ардеус отошёл в сторону, достал меч, уставился на меня.

Замечу, что здесь все на меня смотрели. Я ещё и в центр встал, прямо в окружение. Аж мурашки по спине побежали.

Когда прозвучал гонг, в меня не меньше десятка атак понеслось. И били минимум Старшие Мастера, вкладываясь так, чтобы ещё и соперников задеть. Я вниз провалился, используя таинство мягкого гранита. Ардеус оказался самым быстрым — прямо надо мной нечто тёмное прошло,