на подносе крабовые котлетки в пикантном соусе и с дольками лимона. Когда я в последний раз ела? День был таким размытым.

– Я пригрозила подать на нее в суд. Потребовала, чтобы она удалила свой сайт, и сказала, что не заплачу ни цента, но ей было все равно. Свое дело она уже сделала.

Тон Кэролайн был до того суровым, что я выпрямила спину.

– Я не понимаю. Зачем она сделала вид, что предлагает вам услуги по созданию веб-сайта, а потом просто скопировала вашу идею? Она могла бы открыть собственный интернет-магазин.

– О, она создала веб-сайт и завела для меня страницы в социальных сетях. И это ужасно.

Вынув из гладкой сумочки телефон, Кэролайн продемонстрировала мне веб-сайт. Она не преувеличивала: спроектирован он был из рук вон плохо. Масштаб не подходил для мобильного приложения, снимки были темными и не в фокусе.

– Я думаю, это была ее конечная цель. Она хотела, чтобы сайт провалился. Она вела двойную игру – брала с меня деньги, одновременно выбирая моих лучших поставщиков. Ей не нужно было прилагать никаких усилий, чтобы найти лучших оптовиков для великолепных ароматических свечей или кашемировых одеял. Она просто украла все, что было у меня. Ее сайт – красивый и удобный. А мой – мутный, темный, с ужасными фотографиями и самой медленной загрузкой. Вот почему я сказала, что она не получит от меня ни цента.

Пока Кэролайн говорила, вена на ее шее пульсировала. Было очевидно, что она по-прежнему в ярости, и я ее понимала. Я бы тоже была в ярости, если бы Кайла так поступила с Хэлом. Но ведь не могла же Кэролайн ее убить? Она была в книжном магазине незадолго до того, как я нашла тело, так что у нее, конечно, была такая возможность, но все-таки я не видела ее в роли убийцы.

– А кто ее убил? Не знаете? – вдруг спросила Кэролайн.

Она что, прочитала мои мысли? Мне показалось или в ее голосе прозвучала угроза?

– Полиция пока не в курсе, – осторожно ответила я.

Она пристально посмотрела на меня. В ее голубых глазах не было и намека на теплоту.

– Я могу назвать около десяти человек, которые способны это сделать, и я благодарна тому из них, кто за это в ответе.

По моей спине пробежала дрожь. Я понимала, что Кэролайн злится на Кайлу, и злилась она справедливо, я и сама не была фанатом Кайлы номер один, но меня совсем не радовал тот факт, что ее убили.

– Извините, мне надо поговорить с другом. – Кэролайн взяла пустой бокал и направилась к сцене.

Почему она ушла так резко? Я стояла в центре бального зала, не зная, что делать дальше. Могла ли быть верна теория Флетчера? Неужели я только что разговаривала с убийцей?

Мне нужно было подойти к этому рационально. Что доктор Колдуэлл посоветовала бы делать дальше?

Методично наблюдать.

Это был один из первых принципов, которые мы усвоили на ее занятиях.

Вместо того чтобы делать поспешные выводы, она учила нас относиться к процессу как к решению сложного математического уравнения. Проявлять усердие и терпение. Профессиональные детективы применяют обширные знания криминологии, человеческого поведения и судебной экспертизы, ища закономерности и связи в хаотичном смешении данных. Каждое доказательство, каждое заявление свидетеля становится в этом уравнении новой переменной.

Я вспомнила ее слова: так же, как математическая задача требует логических рассуждений и систематических процедур, следственная работа требует рационального мышления и системного подхода для получения точных выводов. Я почувствовала волнение оттого, что все эти навыки не забылись.

Я это знала. Я могла.

Было приятно вновь вернуться к корням. Меня саму удивило то, как быстро вернулись знания. Будто я просто открыла себе доступ к информации, который сама же и закрыла. Я забыла, как это увлекательно. Забыла, как сильно мне это нравится.

Я расправила плечи и сделала еще один глоток вина для храбрости.

Огни вспыхнули, давая понять, что пора открывать входные двери. Настроение почти сразу же изменилось, когда вошли гости в красочных костюмах и коктейльных платьях и восхищенно заахали, увидев атмосферный декор. Музыканты сыграли приветственный марш, а я улыбнулась впервые с тех пор, как обнаружила тело Кайлы.

Все будет хорошо, Энни.

Я подошла к высокому столику возле сцены и написала При сообщение, чтобы она встретила меня там. В ожидании я любовалась счастливыми гостями. Некоторые просто надели самое лучшее – вечерние платья, костюмы-тройки, – но были и такие гости, что выбрали для себя образы персонажей детективов: Нэнси Дрю, Коломбо, профессора Плама, Кармен Сандиего. Приятно было видеть, что они приложили столько усилий.

Появилась При в струящемся темно-оранжевом платье и плетеных сандалиях. Выпустив меня из крепких приветственных объятий, она раскинула руки и продемонстрировала новую временную татуировку.

– Что скажешь? Этот череп – специально по такому случаю. Я целую кучу таких нарисовала на продажу, но потом узнала насчет Кайлы, и теперь это кажется жутковатым. Это правда, что ты нашла тело, Энни?

Я кивнула.

– Правда.

– Святые помидоры. Как так-то? – Она изумленно приоткрыла рот.

– Что ты уже знаешь?

– Да почти ничего. – Она бросила взгляд на Флетчера, к которому выстроилась очередь желающих сфотографироваться. – По большей части слухи и сплетни. В нашей кофейне вчера все стояли на ушах. Только и разговоров, что об этом. Слышала, что Флетчер упал в обморок. И что он догнал убийцу и схватил, но тому удалось вырваться. – Она приподняла бровь. – Ну, последнее точно неправда, так что расскажи мне все подробности. А, еще говорили, что он сам это сделал.

– Кто? – спросила я громче, чем собиралась.

При указала на Флетчера.

– Шерлок. Можешь представить, чтобы Флетчер кого-нибудь убил? Да он своей тени боится!

Я взглянула на сцену. Флетчер был в своей стихии. Широко улыбаясь, он приподнимал кепку, крутил в зубах трубку и призывал очередную компанию скорее сделать с ним фото.

– Ужас! Интересно, с чего все началось?

– Ты же здесь живешь. – При скорчила гримасу. – Сама знаешь, сплетня проносится по Редвуд-Гроуву за десять секунд.

– И то верно.

Я рассказала ей обо всем, в том числе пересказала наши разговоры с доктором Колдуэлл и Кэролайн. При внимательно слушала и, когда я закончила рассказ, сжала мою руку так крепко, что кости едва не хрустнули.

– Энни, бедненькая! Это просто кошмар какой-то.

– Ну да, не очень приятно, – признала я, сжав ее руку в ответ.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь?

– Спасибо, но, думаю, я справлюсь. Хорошо, что все идет как было запланировано. Это создает обманчивое ощущение нормальности. Я хочу сегодня повнимательнее понаблюдать за Кэролайн и некоторыми другими посетителями.

– Ну правда, неужели я совсем ничего не смогу для тебя сделать? – При открыла сумочку. – У меня нет ни трубки, ни прочего реквизита, но есть мятные конфеты и шоколад. Не знаю, чем они тебе помогут, но я готова для тебя на все, Энни.

Я рассмеялась.

– Шоколад всегда помогает.

– Это точно. – При вынула шоколадку из кошелька в тон платью и вложила мне в руку.

– Давай-ка поболтаем с Моникой, – предложила я, разворачивая обертку. – Они с Кайлой в колледже были не разлей вода, но сильно поссорились в последний год, и дружбе пришел конец. Интересно было бы услышать ее версию.

При взяла меня под руку.

– Пойдем.

Моника и Эли стояли у столика. Она сменила костюм на красное платье в стиле 1920-х годов, а он был в той же самой водолазке, что и на презентации книги.

– Писатель в черной водолазке, – шепнула При. – Прямо в лоб.

– Вот за что я тебя люблю, – прошептала я в ответ. – Я чуть не умерла, когда его впервые увидела.

Я представила им При и поблагодарила Эли за презентацию.

– Когда нам ждать официального пресс-релиза? – спросила я.

Проигнорировав мой вопрос и не отрываясь от телефона, он повернулся к Монике. Выждав минуту, она сдавленно рассмеялась и ответила за него.

– Мы сейчас составляем расписание Эли на ближайшие дни. Эта презентация – огромная победа для нас, и я собиралась перенести несколько дат, потому что, как вы сегодня убедились, вокруг этой книги просто невероятный ажиотаж.

Тут она сильно погорячилась. Лично я бы охарактеризовала реакцию гостей на нее как довольно среднюю. Однако часть